Такой забавный возраст

Было бы несправедливо утверждать, что Эмира Такер совсем бросила бебиситтерство. В приемной офиса «Зеленой партии» она проработала всего месяц и неделю. На одном фандрайзинговом мероприятии, наливая кофе в термос, она увидела, как маленький мальчик высыпает пригоршню крекеров «золотая рыбка» на хлипкую бумажную тарелочку. «Привет, – сказала ему Эмира. – А что, если мы пересыплем это в чашку? Ты не против?» Мальчик оказался сыном директора регионального Бюро переписи населения США, женщины шести футов ростом по имени Пола Кристи, наблюдавшей издали. Пола наняла Эмиру секретарем-референтом, и двадцать седьмой год Эмириной жизни большей частью протекал в конференц-залах и черных джипах.

Эмира составляла графики деловых встреч Полы, заказывала ланчи и стояла на подхвате во время панельных дискуссий и докладов. Но она еще и утешала Полу и других взрослых зрелых женщин, когда они плакали и злились (гладила по спине, давала бумажные носовые платочки, говорила, что все будет хорошо). Хотя прямой эфир в утреннем выпуске «Новостей Филадельфии» открыл Эмире путь к самой высокооплачиваемой работе в жизни (восемнадцать долларов в час плюс бесплатный ланч), впоследствии ей было смешно, что когда-то она придавала такое значение четырехминутному сюжету в местных новостях. Интервью тогда оборвалось сразу после Зариного «Йеее, вот так вот!». И если не считать парочки ютьюб-сборников «Интервью, в которых что-то пошло не так», никто из Эмириных ровесников его не видел. Даже Шони, даже Джосефа – Эмира заставила Зару поклясться, что она никому не расскажет.

За три дня до Эмириного двадцативосьмилетия начальница вызвала ее к себе в кабинет. Эмира села напротив, раскрыла ежедневник, готовясь записывать поручения или указания по поводу заказа ланча, но Пола жестом велела ей убрать блокнот.

– Ты тут почти два года, верно? – утвердительно сказала Пола и, после Эмириного кивка, добавила: – Когда собираешься уходить?

Эмира трижды моргнула и улыбнулась.

– Уходить? – переспросила она. Эмира ценила прямоту Полы, однако в подобные моменты испытывала не только признательность, но и страх, потому что Пола всегда говорила то, что думала. Эмира сощурилась и спросила: – Вы меня увольняете?

– О боже, нет, конечно. Но, Эмира, – сказала Пола, – у меня никогда не было ассистентки, которая бы через два года работы все еще хотела оставаться моей ассистенткой. Больше того: если ты тут сильно задержишься, это будет означать, что я что-то делаю не так.

Эмира откинулась на спинку стула и рассмеялась.

– Окей, если честно… – Она глянула на стол Полы, на фото ее семьи. – Самой не верится, что я это говорю… но меня все устраивает. У меня все хорошо.

Может быть, по стандартам подруг (Шони была помолвлена, Джосефа преподавала в Университете Дрекселя, Зара сама оплачивала аренду квартиры с двумя спальнями, для себя и младшей сестры) у Эмиры все было не так уж хорошо, но ее правда все устраивало. Она провела день рождения Зары в Мексике – все пять дней. Она каждый день застилала постель, выполняя новогоднее обещание самой себе. У нее был накопительный счет, в который она заныривала довольно часто, но все же не настолько часто, чтобы его как бы не было. И она стала разнообразить свои ужины, добавив еще два блюда, – правда, оба тоже готовились в медленноварке, но все же. И Эмире нравилась Пола, и ребенок Полы тоже нравился. Ее начальница была резка и груба со всеми, кроме Эмиры, и Эмира ходила на работу не только ради зарплаты, но и ради приятного чувства защищенности.

Однако известие, что Эмира всем довольна, Полу, похоже, огорчило.

– Хороший босс нанимает помощников ради работы, которую не желает делать сам, – сказала она, – а не затем, чтобы их осчастливить. Мое дело – отравлять тебе жизнь, пока ты не взвоешь и не побежишь искать то, что будет приносить тебе радость, и тогда я помогу тебе поставить точку. Значит, так. Твоя цель на ближайший год – как следует возненавидеть свою работу и найти себе другую, которую ты ненавидеть не будешь. Ясно?

– Ясно, – ответила Эмира и вернулась за свой стол. Она останется ассистенткой Полы до тех пор, пока та не выйдет на пенсию.

Пройдет еще четыре года, прежде чем Эмира начнет получать стартовую зарплату Шони – пятьдесят две тысячи долларов в год, но зато в тот день она испытала редкостное утешительное чувство: ее начальница заботится о карьере своей ассистентки, и ей вовсе не претит мысль о том, чтобы быть Эмириным другом. В тот день, выйдя из кабинета Полы, Эмира вернулась к своему компьютеру, открыла новое окно, кликнула «Добавить в корзину» и «Оформить заказ» и купила себе в квартиру диванчик для двоих, на котором они с Зарой проведут все выходные за маникюром и просмотром двух сезонов «Топ-модели по-американски».