Талисман

— Ничего себе, — выдохнул он. — Невероятно!

— Ты полагаешь, что я слишком молода для тебя? Но я давно не ребенок. В моем возрасте большинство девушек уже замужем, — Араминта не собиралась отступать.

— Прекрасно, — протянул Эльбер. — Тогда докажи.

— Чем д-доказать? — запинаясь, произнесла она, затравленно глядя на него и не понимая, чего он еще хочет.

Лицо Эльбера вдруг показалось ей чужим.

Он крепко обнял ее, и она почувствовала его настойчивый язык у себя во рту, так глубоко, что начала задыхаться. Хуже того, его властные руки жадно и грубо шарили по ее груди. Минта отчаянно рванулась, оттолкнула его и с остервенением вытерла губы ладонью.

— Что такое? — спросил он. — Чем ты недовольна? Если ты любишь меня, то будь готова отдать мне не только душу, но и тело, спать со мной, заниматься любовью так же, как это делают, скажем, лошади и собаки!

Минта молчала, в ужасе от его слов, не зная, как поступить.

— Будь я тем мужчиной, которого ты любишь, это было бы для тебя естественно, — улыбнулся Эльбер. — Ты бы хотела и ждала от меня именно таких действий.

— Я могла бы научиться, — прошептала она, потупившись.

— Милая, таким вещам не научишься, истинные чувства или есть, или нет. Одно скажу твердо, да ты уже и сама понимаешь, что я прав: я — не тот, кто тебе нужен, а когда он появится, ты безошибочно его узнаешь. Если не станешь снова себя обманывать, — добавил он. — Это я тебе обещаю.

— И ты не сделал бы со мной ничего, если бы только я… сама не этого захотела? — спросила Араминта.

— У меня было много женщин, но видят боги, я никогда, ни одну из них не брал силой. Ну, все? Ты успокоилась?

Успокоилась?! Да он только что дал ей куда больше, позволив ощутить себя свободной! Теперь Минта просто обожала Эльбера и полностью доверяла ему.

— Спасибо, — радостно произнесла она. — Извини, что я вела себя как дура.

В том, что без сложностей не обойдется, Таймацу убедился раньше, чем это стало очевидно Нике.

Пробуждения Огдена ожидала не она одна.

Островитянин, неотступно следовавший за нею, определил присутствие еще двоих людей возле гробницы сразу. А вот сама Ника еще ничего не успела обнаружить, а если и успела, то не разобралась, что именно ее насторожило. Впрочем, те двое тоже не заметили, как она приблизилась, потому что были полностью сосредоточены на другом. При иных обстоятельствах Таймацу немедленно оказался бы бок о бок с девушкой, предупредил ее об опасности, но не нынче. В одном из мужчин он узнал Хэйдзи и осознал: грядет схватка…

К этой встрече Призрак не был готов.

В небе угас последний солнечный луч, и могильная плита в склепе шевельнулась и сдвинулась.

— Вот-вот, — одними губами прошептал Ютен, делая Хэйдзи знак приготовиться.

— Огден, берегись! — крикнула Ника, вырастая перед ними как из-под земли, лицом к лицу. У нее был выбор — избежать опасности, исчезнув так же бесшумно, как появилась, или прежде подумать о том, ради кого она здесь, собственно, очутилась.

— Займись баджангом сам, — коротко бросил Ютен Хэйдзи, обнаружив Нику. — Я счастлив лицезреть тебя, моя дорогая рыжеволосая красавица! Как это романтично, не правда ли? Похоже на тайное любовное свидание!

— Не подходи ко мне, — предупредила Ника. — Не приближайся, Ютен!

— Да ну? — он саркастически приподнял брови. — А то что?

Яростный, полный злобы и боли, неожиданно высокий визг Огдена заставил ее вздрогнуть и на мгновение отвлечься. Вампир атаковал Хэйдзи, натолкнувшись на непреодолимую серебряную преграду — клинок сверкал в свете звезд. Ютен бросился на Нику, повалил ее на землю с торжествующим криком. Понимая, что Ника — чрезвычайно опасный противник, Ютен не замедлил закрепить преимущество, ударив ее головой о камень; девушка на пару минут отключилась. Второго удара, впрочем, не последовало. Таймацу метнул нож. Лезвие дважды перевернулось в воздухе и по рукоять вошло в шею графа, перерубив серебряный оберег. Ютен выпустил Нику и затрясся в предсмертных судорогах. Огден жадно припал к его горлу.

Хэйдзи взглянул в глаза Таймацу. До Огдена, будь тот хоть трижды баджанг, ему больше нет дела. Отступник, тот самый, за которым он столько долгих зим гонялся по всему миру, перед ним: «На сей раз Осенняя Луна не уйдет, не скроется вновь! И для Призрака это не секрет».

Таймацу стоял, опустив руки, не пытаясь сопротивляться или бежать. Упорство и мастерство его преследователя заслуживало награды. Хэйдзи ему не враг, он лишь выполнял свои обязанности. Ничего личного, даже ненависти. Поменяйся они местами, Таймацу поступал бы также.

Когда-нибудь этому суждено было случиться.

Осенняя Луна не ощущал ни страха, ни сожаления.

Хэйдзи извлек ритуальный меч, который всегда носил с собой с тех пор, как покинул Острова, и протянул ему, показывая этим, что считает Таймацу заслуживающим достойной смерти. Осенняя Луна благодарно склонил голову, принимая последний неоценимый дар, самую великую милость, какую только Хэйдзи мог ему оказать, и резким ударом вонзил остро отточенное лезвие себе в грудь, туда, где билось сердце.

В этот самый миг Ника очнулась — и увидела все, что случилось.