Талтос

Согнув спину, чтобы хоть отчасти скрыть свой рост, я натянул капюшон, я опирался на трость и вознес к небесам благодарность за то, что моя башня все еще возвышается в долине рядом со многими другими круглыми башнями, поставленными моим народом.

Я снова пролил слезы благодарности, когда вдали от крепостного вала обнаружил каменный круг: он стоял, как и прежде, в высокой траве, украшенный нерушимыми символами танцоров, что некогда собирались здесь.

Но я испытал огромное потрясение, когда вошел в собор, окунул руки в фонтанчик и, подняв голову, увидел витраж с изображением святого Эшлера.

Это был мой собственный портрет, выложенный из цветных стекол, – в рясе священника, с длинными волосами, которые я носил в те дни, – и смотревший на меня самого темными глазами так пристально, что меня этот взгляд пугал. В изумлении я прочел молитву, написанную на латыни:

Святой Эшлер,
Возлюбленный Христом
И святой Девой Марией, –
Он придет к нам снова
Лечить больных,
Утешать страждущих,
Облегчать муки тех,
Кому суждено умереть.
Спаси нас от вечной тьмы,
Изгони всех демонов из долины.
Будь нашим главой
На пути к Свету.

Я долго боролся со слезами. Не мог понять, как такое могло случиться. Не забывая изображать из себя убогого, я подошел к высокому алтарю, прочитал молитвы, а потом отправился в таверну.

Там я заплатил барду, чтобы он спел мне те старые песни, которые знал, но ни одна из них не была мне знакома. Язык пиктов умер. Никто не понимал надписей на крестах на церковном кладбище.

Но тот святой, спросил я, что бард может рассказать о нем?

В самом ли деле я шотландец, спросил в ответ бард. Неужели я никогда не слышал о великом языческом короле пиктов Эшлере, который всю долину обратил в христианство? Неужели я никогда не слышал о магическом источнике, посредством которого он творил свои чудеса? Мне стоит лишь подняться на холм, чтобы увидеть его.

В пятьсот восемьдесят шестом году Эшлер Великий построил на этом самом месте первую христианскую церковь, а потом отправился в свое первое паломничество в Рим. Но прежде чем он вышел из долины, его убили грабители.

В святилище лежат реликвии: остатки его окровавленного плаща, его кожаный пояс, его распятие и письмо от самого святого Колумбы. В храмовой библиотеке я могу увидеть Псалтырь, написанную самим Эшлером в стиле, принятом в великом монастыре на Айоне.

«Ах, все это мне известно, – сказал я. – Но каков смысл той странной молитвы? Что значат слова „он придет к нам снова“?»

«О, ну, это особая история. Приходи завтра утром к мессе и посмотри внимательно на священника, который будет ее служить. Ты увидишь молодого человека необычного роста, почти такого же высокого, как ты сам, – такие здесь нередко встречаются. Но этот – сам Эшлер, вернувшийся к нам. Так говорят и еще рассказывают совершенно невероятную историю его рождения: он, дескать, вышел из материнской утробы, умея говорить и петь и уже готовый служить Господу. Ему были видения великого святого, и битвы в Доннелейте, и языческой ведьмы Жанет, сожженной на костре, когда, невзирая на ее протесты, весь город стал христианским».

«И все это правда?» – спросил я в благоговении.

Разве такое могло быть? Некий дикий Талтос, рожденный людьми, которые понятия не имели, какое семя несут в своей крови? Нет. Такого быть не могло. Разве люди могли сами произвести на свет Талтоса? Это должен быть гибрид, зачатый неким таинственным гигантом, который приходил ночью и совокуплялся с женщиной, обладавшей проклятым ведьмовским даром, оставивший ей чудовищного отпрыска…

«Такое уже трижды случалось в нашей истории, – сообщил бард. – Иной раз мать даже не знает, что беременна, а иногда рожает на третьем или четвертом месяце. Никому не ведомо, когда существо в ней начнет расти и станет копией святого, снова пришедшего к своему народу».

«А кем были отцы этих детей?»

«Уважаемыми мужчинами из клана Доннелейта, вот кем, потому что святой Эшлер был основателем их рода. Знаешь, в местных лесах рассказывают много странных историй. У каждого клана есть свои тайны. Мы здесь о них не говорим, но время от времени у тех, кто и не слыхал о нашем святом, рождается такой же гигантский ребенок. Одного я собственными глазами видел: он был на голову выше отца уже через несколько мгновений после того, как его мать умерла от сердечного удара. Ужасное было существо, кричало от страха и вовсе не о божественных видениях говорило, а рыдало по языческим каменным кругам! Несчастная душа. Говорят, это была какая-то ведьма, чудовище. Знаешь, что они делают с такими существами?»

«Сжигают их».