Талтос

И самый ужасный аспект всего этого, единственно истинная часть в нагромождении чепухи, заключается в том, что ведьмам часто удается определить на взгляд, что мы не просто высокие человеческие существа, а настоящие Талтосы.

Мы не разрешаем им появляться в долине. А когда путешествуем за границей, применяем всевозможные предосторожности, чтобы избежать встречи с сельской ведьмой или с колдуном, живущим в лесу. Но и они, разумеется, имеют достаточно серьезные причины опасаться нас, ибо мы тоже безошибочно распознаем их по внешнему виду и, будучи очень умными или очень богатыми, можем доставить им множество неприятностей.

Но, когда ведьма этого хочет, игра может превратиться в весьма опасную. И все, что требуется для того, чтобы сделать ситуацию еще опаснее, — это всего лишь одна ведьма, но умная и амбициозная, решившаяся найти среди высоких членов клана, обитающих в горах Шотландии, настоящего Талтоса.

Время от времени происходило самое худшее: могущественная и завораживающая ведьма, способная выманить Талтоса из его жилища, очаровывала его своим обаянием и музыкой и втягивала в свои ритуалы.

Случайно могли возникать разговоры, что где-то видели какого-то Талтоса. Могла распространиться сплетня о рождении гибридов; могли шепотом говорить о ведьмах, о Маленьком народе и колдовстве.

В целом, однако, мы пребывали в безопасности в наших твердынях.

Долина в Доннелейте была теперь известна во всем мире. И если другие племена ссорились из-за пустяков друг с другом, то мы жили в мире и покое. И не потому, что люди опасались чудовищ, обитающих здесь, а только вследствие того, что наша крепость считалась жилищем почитаемых аристократов.

Это были времена прекрасной жизни, но жизни, в основе которой таилась ложь. И многие юные Талтосы не могли это выдержать. Они уходили от нас во внешний мир и никогда не возвращались. И иногда к нам приходил Талтос-гибрид, не знавший ничего о том, что или кто сделало его таким.

Весьма постепенно, на протяжении продолжительного времени начали происходить довольно странные события. Некоторые из нас даже начали вступать в брак с человеческими созданиями.

Это могло произойти таким образом. Один из наших мужчин мог отправиться в длительное путешествие и наткнуться на одинокую ведьму в темном лесу, которая без особого труда могла выносить ему ребенка, и влюбиться в нее. Он мог полюбить эту ведьму; она могла любить его, и, будучи невзыскательным, скромным созданием, бедная женщина могла воззвать к его милосердию. Иногда мужчина-Талтос приводил ведьму к себе домой, чтобы в будущем она родила ему другого ребенка, прежде чем умрет. И некоторые из гибридов женились на других гибридах.

А иногда также прелестная женщина-Талтос могла влюбиться в мужчину-человека и бросить из-за него все. Они могли прожить вместе целые годы, прежде чем она даст жизнь новому существу, но когда рождался гибрид, это событие объединяло эту маленькую семью еще крепче, ибо отец, убедившись в сходстве с ним ребенка, предъявлял претензии о признании своей лояльности, и он, конечно, становился Талтосом

Вот таким образом в нас увеличивалась доля человеческой крови. И вот так наша кровь вливалась в человеческий клан в Доннелейте, который в конце концов пережил нас

Позвольте мне умолчать о печали, которую мы часто чувствовали, и о других эмоциях, проявлявшихся в наших тайных ритуалах. Позвольте мне не излагать суть наших длительных бесед и размышлений о предназначении нашего мира и причинах, вынуждавших нас жить среди человеческих созданий. Вы оба теперь превратились в изгнанников. Вы знаете об этом. И если Бог воистину милосерден, а вы на самом деле не обладаете такой добродетелью, как вы можете представить себе это?

Что осталось от долины сегодня?

Где теперь бесчисленные броши и дома на колесах, которые мы построили? Где наши камни со странными надписями и змеевидными фигурками? Что случилось с правителями пиктов того времени, так высоко восседавшими на своих лошадях и поразившими римлян своими учтивыми манерами?

Как вам уже известно, от Доннелейта осталось разве что эта гостиница замысловатой архитектуры, разрушающийся замок, гигантские развалины, медленно выявляющиеся в ходе раскопок Кафедрального собора, легенды о колдовстве и скорбные истории о графах и их безвременных кончинах и о странном семействе, прошедшем через всю Европу до самой Америки, несущем в своей крови порочную наследственную черту, дающую возможность рождать детей или чудовищ, — наследственную черту, постоянно подтверждающуюся жаром ведьмовской одаренности; о семействе, ищущем отмщения за кровь и все дары Лэшера — коварного и неумолимого призрака, одного из наших людей.

Как случилось, что были уничтожены пикты из Доннелейта? Почему они пали как люди утраченной земли и люди равнины? Что произошло с ними?

Нас уничтожили не бритты, англы или скотты. Это были не саксы, не ирландцы и не германские племена, вторгнувшиеся на остров. Они были слишком заняты истреблением друг друга