Там, где водятся чудовища

За вереницей мешков раздался стук, точно кто-то прошел на каблуках. Цокот участился, что-то мелькнуло в свете фонаря. Старый шагнул следом, однако теперь невидимая тварь проскочила за спиной. Луч метался из стороны в сторону, выхватывая лишь тень: существо двигалось с поразительной быстротой.

Сталкер увлекся погоней. Он носился среди сложенных штабелей в тщетных попытках застать врасплох того, кто так ловко прятался от света. Наконец Старый устал гоняться за «призраком».

Охотник запустил каким-то рулоном в противоположный угол склада и затаился. Там грохнуло, покатилось, маневр отвлечения удался. Через пару минут «каблуки» процокали мимо, существо двигалось в соседнем проходе. Удар ноги уронил штабель мешков, «призрак», издав тихое блеянье, метнулся в угол. Старый загородил дорогу и направил луч фонаря на загнанную нелюдь.

Круг света выхватил из темноты угла сначала копытца, потом длинные ноги, покрытые коричневой шерсткой. Сталкер чуть не плюнул с досады: оленя поймал, герой. Но вот показались худые руки, локтями прикрывающие живот и грудь. Одна ладошка заслонилась от бьющего в глаза луча, зажмуренные очи на почти человеческом лице истекали слезами от боли и страха. Старый обвел фонарем лежащую перед ним фигурку.

На полу полусидела, всхлипывая и боясь открыть глазенки, помесь олененка с девчонкой. Вот это нелюдь! Опасная тварь, что и говорить! Копытца одни чего стоят! А рожки, еле пробивавшиеся на каштанового цвета головке… Поохотился.

– И кто ты у нас такая? – спросил сталкер.

От звука человеческого голоса девчонка вздрогнула, дорожки слез вновь побежали по щекам к тонкой шее. Когда сталкер шагнул к ней, олешка сжалась в комок.

– Хватит реветь, ничего я тебе не сделаю, – чуть грубее, чем хотел, произнес Старый. – Как тебя зовут?

Бедолага даже заскулила от страха, тоненько взвизгивая. Сталкер про себя плюнул, вконец разозлившись на тупых селян, натравивших его на ребенка. Он закинул за спину самострел и встал на колено. Треснула липучка кармана, вызывая новую дрожь у неведомой зверушки, зашуршала обертка батончика, по привычке хранимого «на всякий случай».

Старый поднес зерновой брикетик, покрытый йогуртовой глазурью, к лицу девчонки и увидел, как забавно задвигался ее носик, принюхался к незнакомому, но явно вкусному запаху. Олешка приоткрыла глаза и отшатнулась, увидев человека так близко.

– Ешь и успокаивайся. – Сталкер отломил кусочек, кинул в рот, тут же аппетитно захрустел. Он положил батончик на шерстистую коленку и сел на пол чуть в стороне.

Зверушка на ощупь нашла лакомство и, не открывая глаз, откусила. Через секунду она с жадностью уплетала угощение, перемалывая его крепкими маленькими зубками.

– Вот и хорошо. Я Старый, а ты? – улыбнулся сталкер.

Девчонка с недоумением покосилась на него, продолжая терзать остатки гостинца.

– В смысле, меня зовут Старым, – поправился мужчина. – А тебя как?

Олешка что-то прощебетала, икнув от недавнего плача.

– А, ты меня не понимаешь, – разочарованно протянул Старый. – И я тебя тоже.

– Пони… маю, – с запинкой выговорила олешка, переводя дыхание. Детская ладошка размазала не успевшие высохнуть слезы, шерстка заблестела в свете фонаря.

– О, и я тебя тоже! – обрадовался Старый. – Да хватит тебе, не бойся. Сказал же – не трону.

– Дина, – вдруг пропела девчонка. Она странно выговаривала слова, нараспев, будто птичка поет.

«Дина, Дана, – подумал сталкер. – Небогато тут с детскими именами».

Его осенила одна мысль. Непослушными пальцами Старый дернул нагрудный карман и вынул подаренную куколку. Он так привык к ней, что вдруг ощутил пустоту и холод там, где согревала его игрушка.

– На, возьми. – Сталкер протянул куколку вновь сжавшейся от его жеста девочке. – Дома родителям покажешь.

При этих словах олешка вскинула голову. Коричневые пальчики осторожно тронули игрушку. Куколка уселась на коленке, и олешка стала гладить белые льняные волосы.

– Что ты тут делаешь, Дина? – спросил Старый. – Заблудилась?

– Есть захотела, – еле слышно отозвалась девчонка, не сводя глаз с подарка.

– Нашла место, – хмыкнул сталкер. – Люди снаружи очень тебя боятся, потому и заперли. Ты уж на них не обижайся.

– Они плохие, – вдруг всхлипнула олешка.

– Плохие? Почему?

– Они убивают нас.

– Зачем? Не пойму ничего.

– Они забирают наши поляны, рубят деревья, сажают свою еду там, где растет мох… мы едим его, а они убивают…

– Поэтому вы голодаете?

– Да. Мы ищем еду, но они охотятся за нами, чтобы мы не брали то, что они посадили. А нам нечего есть.

– Охотятся? Да они одну девчонку испугались, меня наняли. К счастью. Им духу не хватит.

– Нет, они не боятся. Нисколечко. Их вожак очень сильный и злой.

Старый нахмурился. Зачем эти голодранцы обманули его? Теперь придется задержаться здесь, чтобы разобраться в этом.

– А разве нельзя договориться? Жить в мире?

– Мы чудовища. Так они нас называют.

Сталкеру не понравилась сложившаяся ситуация. Его использовали для того, чтобы убить олешку, хотя могли сами и наверняка уже делали это раньше. Как же можно обидеть такую милаху? Зачем?!