Там, где водятся чудовища

Напарник кивнул, оглянулся на Дину. Она уже сидела в углу и напуганно смотрела на посуровевших людей. Сталкер надел хранящий тепло олешки кожушок и вновь стал похож на живую кочку. Он подобрался к окну, осмотрелся, «сканирование» определило немногочисленные, с десяток, цели, рассредоточенные вокруг избушки. Старый глубоко вздохнул, колобком выкатился наружу и слился с пейзажем. Запоздалая стрела щелкнула по закрывшейся двери, изнутри донеслись звуки сдвигаемого скарба, баррикадировавшего вход.

Двое сидели под кустами к западу от входа. Сначала сталкер принял их за нелюдь: на каждом была надета грубая маска из мешковины с прорезями для глаз и рта, личины размалеваны, имитируя то ли духов, то ли демонов.

«Черти, значит, – подумал Старый. – Хорошо, людей я бы пожалел. Хотя… ладно, обожду с экзорцизмом».

Парочка шепотом переговаривалась о чем-то своем и не замечала нависшей угрозы. Как только один на миг отвернулся, его собеседник тут же потерял сознание от сильного удара. Второй еще что-то говорил, когда перед глазами полыхнуло. Лук и два копья исчезли во мхах.

На южной стороне дежурила другая пара. Один было заподозрил неладное, но его напарник не вовремя отвернулся, диверсант без проблем обезвредил обоих. Когда были отключены и двое с востока, в избушке поднялся шум. Старый бросился на помощь.

На пути встала пара лучников, пришлось спасаться бегством за угол и тихо карабкаться на крышу. Стрелки медленно обходили периметр. Идущий последним человек не обратил внимания на тень, упавшую сверху: сталкер свесился вниз, ремнем захватил шею противника и утащил его на крышу, где и успокоил. Второй успел заметить летящий на него силуэт. Стрела прошла вплотную к прыгнувшему сталкеру, смятая кулаком личина изобразила подобие изумления, и ее хозяин грянулся оземь.

Дверь стояла распахнутая настежь. Ворвавшись внутрь, Старый увидел окровавленного напарника, Дина исчезла.

– Они утащили девчонку. Беги за ними, Старый, скорее! – проговорил Мстиша, зажимая рану на груди. – Торопись, я в порядке! Потом перевяжешь!

Сталкер выскочил из избушки, быстро определил направление, в котором скрылись последние нападающие, и бросился вдогонку.

Два мужика в расписных масках тащили упирающуюся олешку. Первый практически волок ее по чащобе. Деревья царапали девчонке шкурку, кое-где на острых сучках оставались клочки коричневой шерстки.

Малышка сопротивлялась и стонала сквозь заткнувшую рот тряпку. Второй мужик подотстал, он часто останавливался, озирался и снова бежал за подельником, спотыкаясь на кочках.

Одна из них вдруг ожила, бросилась под ноги, хлестко ударила, выбивая дух. Мужик скривился от боли, вскочил с земли, полоснул ножом наотмашь, но никуда не попал. Диверсант ловко выкрутил ему руку, нож улетел далеко в сторону, зацепившаяся за сучок разрисованная маска разорвалась с громким треском. На Старого глядело белое от страха лицо «переговорщика».

– Ты… Кто ж еще, – жестко усмехнулся сталкер. – Зачем вы на нас напали, придурок?

– Так решил народ! Она должна умереть! Это мерзкое отродье должно сдохнуть! – заверещал мужик.

– Зачем?! Она ребенок!

– Это нелюдь! Все они враги нам, охотник! Зря ты отказался убить ее сам, ты мог бы сделать это быстро. А сейчас девку ждет смерть пострашнее! И мы уничтожим их всех!

– Не уничтожите. Теперь я охочусь на вас.

Где-то неподалеку раздалось отчаянное ржание коней. Загрохотали колеса, и «переговорщик» злорадно усмехнулся.

– Тебе не догнать Гарая! Пусть ты убил остальных, но эта тварь все равно умрет, этой ночью ее принесут в жертву! Сунешься за ней – погибнешь сам!

– Я еще не убивал никого из вас. Ты первый, – с этими словами Старый вонзил нож в горло скалящемуся мужику.

Охотник вернулся в ночной схрон. Он перевязал напарника и пересказал ему то, что узнал. Пришедших в себя врагов диверсант привел в избушку и приступил к допросу.

Толка было мало, пленники твердили одно и то же, выкрикивали какую-то ересь и нарывались на то, чтобы диверсант, обозлившись, порешил их по очереди.

Старому эти люди напомнили поклонников Зоны, те сектанты вели себя похоже, когда попадались сталкерам. Вот только местные им в подметки не годились, так что пришла пора вспомнить свое разведывательно-диверсионное прошлое.

Охотник подмигнул стажеру, кивая на пленников. Медленно повернулся, достал из-под кожушка нож и демонстративно покрутил перед строившими из себя непримиримых фанатиков сельскими мужичками.

Один из них заметно струхнул. Юнец шумно сглатывал, не сводя глаз с порхающего в руках страшного человека клинка.

– Ты! – Лезвие уставилось на первого слева сельчанина. – Будешь говорить?

– Богиня накажет тебя, охотник! Ты умрешь за то, что ослушался ее воли! – плюгавый мужик смолк. Не дождавшись продолжения, диверсант резанул буяна по горлу.

Захрипевший сектант дернулся, связанные за спиной руки не позволили зажать рану. Да это бы и не помогло, кровь густо забрызгала грязную одежду, и мужик вытянулся на полу.

– Тот же вопрос, – перешел Старый к следующему.

– Нет, я ничего не скажу! Богиня, помоги своему рабу…