Там, где водятся чудовища

Он еще раз рассмотрел маленькое существо. Девчонка совсем по-человечьи играла с куколкой, не отвлекаясь даже во время своего сбивчивого рассказа. Ребенок.

– Ладно, пойдем, я тебя в лес отведу. Сама до дома доберешься или проводить?

Олешка наконец глянула на Старого, поднялась неуклюже и кивнула:

– Ты меня совсем немножко проводи, хорошо? Я дойду дальше.

Когда ворота со скрипом открылись, сельчане в нетерпении полезли навстречу, только Мстиша вгляделся в полутьму лабаза, облегченно вздохнул и убрал нож.

Сталкер грозно хмурился, оглядывая столпившихся селян. Он вывел Дину, маленькая ладошка доверчиво лежала в его руке. Олешка дернулась было, но Старый прижал девчонку к себе, чуть прикрывая от остальных.

– Что ж, люди добрые, вы просили меня избавить вас от напавшего прожорливого чудовища, и я выполнил просьбу! – сурово произнес сталкер, гладя рогатую головушку. – Теперь нам пора в дорогу.

– Погоди, милостивец, разве ты не убьешь эту злую нечисть? – встал перед ним «переговорщик». Толпа зашумела.

– Вы вконец стыд потеряли? – поинтересовался Старый. Рядом пристроился Мстиша. Стажер улыбнулся олешке и прикрыл ее от визжащих деревенщин со своей стороны.

– Они наш припас обжирают! Поля травят! Убей ее! – понеслось отовсюду. Куда только делись кроткие и жалкие люди, что с заискиванием смотрели на охотника.

Сталкер прищурился, будто прицелился. Желваки заходили под кожей, лицо потемнело.

– Я с детьми не воюю! Уведу ее, довольно с вас и этого!

– Но ты же охотник на чудовищ, – заверещал мужик. Девчонка вдруг рванулась, но не смогла вырваться и переливчато заплакала.

Старый подхватил ее на руки, вышагнул из-за вставшего на защиту напарника и наклонился к заросшему клочками волос лицу мужичонки.

– Я охотник на чудовищ, – мерно произнес он. – А не на маленьких девочек.

– Это свида, – сказал Мстиша. – Вы, люди, богов не боитесь. Девочка из лесных духов, их прародители – сами Святобор и Тара. Смотрите, прознают про ваши озорства, не обрадуетесь!

– Мы здесь живем и почитаем своих богов, – дерзко ответил мужик. – Волос нам заступник, ему и кланяемся! Он нас от кого хошь оборонит!

Напарники переглянулись и захохотали. Мужик насупился, глядя на издевающихся над ним охотников, даже Дина голову подняла и смотрела недоуменно.

– Волос тебе за такие дела бороду выдернет, – пояснил Мстиша. – Ты уж мне поверь.

– Так, хватит болтать! – остановил назревающий скандал сталкер. – Мы свое дело сделали, теперь идем дальше. Если кто недоволен, жалуйтесь в вышестоящие инстанции. Счастья, здоровья, деток побольше.

Старый отсалютовал свободной рукой, повернулся и пошагал в лес, напарник последовал за ним. Сельчане молча смотрели им вслед.

– Что, Динка, далеко до дома? А то темнеет уже, – забеспокоился сталкер, глядя на сгущающуюся тьму. И так дело к вечеру, а еще и тучи нагнало, приближалась гроза.

– Не успеем, дяденька Старый, нужно убежище искать, – потянула носом воздух олешка. – Будет сильный ливень, с молниями. Перун на нас гневается.

– Перун тоже не воюет с маленькими девочками, – успокоил ее Мстиша. – Его другие гневаться заставляют. Но ты права, нужно прятаться, иначе вымокнем до нитки.

Сталкер внезапно свернул с тропы и пошел в чащу. Через несколько минут за елями показалась почерневшая от времени избушка. Маленькая, скособоченная, но с целой крышей и крепкой дверью. То, что нужно.

Под первые студеные капли, обжигающие лицо, три путника вошли в дом. Снаружи в тот же миг будто кран открыли, ливануло с ревом и стуком, молния вспыхнула сквозь маленькое оконце, и тут же разразился гром.

Глядя, как Дина забилась на полу в уголок, что-то нашептывая куколке, Старый улыбнулся. Он достал из бездонного рюкзака чайник, бутылку воды, зажигалку, а затем пошел помогать Мстише растапливать очаг. Через полчаса все трое уписывали за обе щеки немудреное угощение под горячий чай.

Ненастье затянулось, решено было оставаться на ночь в схроне. Девчонка после злоключений и сытного ужина заснула на лавочке, застеленной верхней одеждой напарников, и улыбалась сквозь сон, чувствуя запах людей, по-доброму обошедшихся с ней.

Раннее утреннее солнце осветило умытый лес, мириады капель светились на хвое, листьях, мхах. Сталкер потянулся до хруста, вышел за дверь и тут же насторожился. В этот момент над самым плечом вовремя сдвинувшегося в сторону Старого свистнула стрела. Жало со стуком вошло в набухший влагой косяк, дверь захлопнулась за скрывшимся в доме охотником.

– Мстиша, подъем, – тихо скомандовал он. – Снаружи засада, чуть стрелу не поймал.

Парень тут же вскочил, шустро оделся и застегнул пояс. С ножом в руке он замер, глядя на наставника.

– Охраняешь девчонку. К окну не подходить, передвигаться только при необходимости! Я попробую прорваться и поглядеть, кто там дурью мается. Запри за мной понадежнее.