Там, где водятся чудовища

Сафари тем временем подходило к завершению. Шустрые собаки умело избегали смертельной опасности, только один подранок скакал на трех лапах, жалуясь на нелегкую мутантскую долю громким визгом.

Диверсант опытным глазом определил, как твари, осознавшие, что люди не представляют большой угрозы, умело перестраиваются для нападения. Вожак, здоровый пес с почти целой коричневой шкурой, лишь кое-где поеденной гнильцой, уже наметил первую жертву.

Пожилой бродяга в ушанке неловко перезаряжал свою двустволку. Непослушные пальцы роняли патроны, мужик с усталым матом наклонялся за потерей. Пес вырос перед ним метрах в десяти.

Сталкер вновь обронил поднятое, попятился, стараясь впихнуть хоть один патрон в ружье. Кобель зарычал и сорвался с места, метя вцепиться в горло. Мужик в страхе закрылся руками, не выпуская из них ружье, при этом ободрал курками лоб – и зажмурился, понимая, что оскаленные в рычании зубищи вот-вот вцепятся в рукава старой куртки.

Рык сменился коротким взвизгом, здоровую собачару снесло в сторону, и она приземлилась на бок, орошая землю кровью из пробитой шеи.

Пожилой упал на колени, зачем-то протянул ладони к ране, но тут же отдернул руки. Мужик нашарил так и не заряженное ружье, загнал в стволы по патрону и упер приклад в плечо.

Вокруг творилось что-то непонятное. Рычащие псы бросались на людей и падали с пробитыми головами, кто замертво, кто с предсмертным воем. Охотнички палили в молоко, постоянно рисковали получить заряд дроби от своих товарищей, бестолково метались и бились о забор.

К «Винторезу» присоединились автоматы. Тяжелые пули пробивали мутантов насквозь, калечили и умертвляли собак, те уже не помышляли о нападении. Редеющая свора пыталась скрыться от новой опасности.

Один пес сшиб охотника, даже не заметив человека. Пока недотепа барахтался на земле, по нему пронесся другой мутант. Человек с трудом встал на четвереньки и пополз под защиту полуразрушенного колодца.

– Все, хватит, остальные сами разбегутся, – приказал Старый. Стрельба тут же стихла.

– Эй, на улице! Кончай палить, зверушки разбежались! – закричал Явор. – Мы выходим, так что стволы на плечо!

Бродяги обалдело закрутили головами, приходя в себя. Пожилой поднялся с колена, тут же повесил свою двустволку на шею.

Из избы неподалеку вышли сталкеры, помахали взъерошенным дурням и отправились восвояси.

– Вот с такими надо было в ходку идти, а не с вами, придурками, – сплюнул мужик, а затем в избытке чувств пнул дохлого пса с пробитой шеей. Бродяги пристыженно собирались, избегая глядеть друг на друга.

Больше особо ничего выдающегося по дороге не произошло. Так, рутина: мутанты, аномалии, пара артефактов в стороне от дороги. Рядом-то все «подлянки» были обобраны почище грибных полян в выходной день в густонаселенном сельском районе.

Следующую ночь провели на маленькой сталкерской базе возле Флоры. Можно было бы и к научникам сунуться, но шоколадные печенюхи перевесило опасение вновь столкнуться с «академиком». Как-то не тянуло. Обошлись жареным хлебом и тушенкой. С утра вышли, за несколько часов добрались до окраин Дубогорска.

Усталых сталкеров поддерживало любопытство. Что еще там за работку предлагает главный жадина Зоны? Еще сильнее интересовал размер оплаты. Но опытный диверсант притормозил отряд, устроил привал в одной из двухэтажек. Заодно перекусили, а то с голодухи настроение у всех было сердитое, склочное, с таким в гости не ходят.

В здании поликлиники, где находилась резиденция Буржуя, толкались несколько сталкеров, притащивших хабар. Как только Старый показался в дверях, споривший о расценках торговец закрыл варежку, отсчитал деньги, что просили бродяги, и выгнал их взашей. Такого за жадным барыгой раньше не водилось, эта странность испортила командиру настроение еще больше.

Буржуй провел группу диверсанта в личные покои и распорядился не беспокоить его никакими делами. Свежесваренный кофе в «гражданском» фарфоре достался каждому члену команды; отказавшемуся командиру без разговоров подали чай.

– Давненько не виделись, Старый! Как жизнь? Что новенького в Зоне? – делано радушный торгаш заискрился фальшивой улыбкой.

– Давненько, – согласился диверсант. – Жизнь – по-разному, то так, то этак. А ты чего спрашиваешь? Сам разве не в Зоне живешь? Или решил собирать информацию, приглашая бродяг на чашку кофе?

– Да о чем ты говоришь, какую информацию? – отмахнулся Буржуй. – Информация денег стоит, а я так, разговор начать. Что ж, вижу, люди подобрались серьезные, можно перейти к делу.

– Говори уже, не тяни брысь за кисточки. – Интуиция в голове заходилась воем сирены, моля допивать побыстрее чай да валить из лавки куда глаза глядят. Сталкер глотнул крепкого напитка и уставился в бегающие глаза барыги.

– Ничего особенно сложного, – проговорил тот. – Нужно спуститься в одну лабораторию и забрать оттуда некое оборудование.

– Всего-то? Что ж ты молчал! Мы бы уже давно спустились и забрали! Подробнее давай!

– Что тебя интересует? – нехотя выдавил Буржуй.

– Где эта лаборатория, кто хозяин, возможные риски? Пока ответь на эти вопросы.