Там, где водятся чудовища

Не отвечая, Старый уложил две части ножа в карман, зло выдрал из безвольной лапы кладенец и воздел его над головой. Молодой помощник передал ножны.

– Все, забирай нас! – прорычал диверсант.

Миг – и вокруг исчезли поверженные черти, следы схватки и зеленый отблеск иного мира. Ягиня насмешливо глядела на напарников.

– Права была молодшая, для охотников вы не такие уж кровожадные, – произнесла женщина, и совсем другая, теперь добрая, светлая улыбка озарила ее лицо. – Смотри, Старый, не порежь карман! Благодарю, мы в расчете.

Ягиня приняла из рук сталкера меч и вышла вон, дверь негромко захлопнулась за ней. Старый вынул из кармана целый нож, судорожно вздохнул – почти всхлипнул – и убрал его в ножны.

– Пошли спать, – весело приказал он улыбающемуся Мстише.

Остаток ночи прошел спокойно. Друзья выспались, дождь кончился, зато на чащобу из болот выполз такой туман, что сталкер, побродив вокруг избы, приказал Мстише растапливать очаг наново.

– Не отпускают нас с тобой отсюда. Видать, еще кто-то придет за постой мзду требовать, – сказал Старый, заваривая свежий чай. Опустевшая пачка сгинула в печи.

– Я даже знаю кто, – отозвался парень.

– А я вот ума не приложу, что делать, если эта традиция сохранится и назавтра! Пора уже уходить, не то деструктор захватит весь лес!

– Не волнуйся, наставник! Думается, сегодняшняя ночь будет последней в этом гостеприимном доме.

– Ну-ну, – произнес сталкер, но спорить не стал.

– А как тебе Ягиня? – хитро глянул Мстиша. – Может, подумать о том, чтобы стать хозяином в избушке?

– Да при таких умелицах никакой хозяин не нужен. Даже кот лучше справится. – При этих словах черный питомец открыл глаза и сладко зевнул.

– Ты с темы не… съезжай. Хороша ведь девица!

– Прекрати, Мстиш, мы с тобой тут не за девицами увиваемся. Хотя насчет тебя я не прав, извини. У тебя еще все впереди.

– А ты что же? Неужто решил век бобылем дожить?

– Сам видишь, какая у меня жизнь. Сначала служба государева, потом вот не ужился среди нормальных людей, как ты помнишь. А в Зоне… знаешь, это самое отвратительное место для женщин, поэтому их там и нет, что очень разумно. Стой, вру! Помнишь, я тебе о сталкере баял, что с котом дружил? Он где-то откопал в Зоне девушку, Миной прозвали. Вот ей там самое место было, такого натворили, что до сих пор легенды слагают! Я говорил, что нам для поимки деструктора нужен Котэ? Одна Мина решила бы все проблемы разом, злодея этого в момент по кусочкам в болото покидала б! Вот какой воин нам необходим! Позарез.

– Думаешь, в Старом Граде будет такой?

– Нет, такого ни в одном мире не сыщешь. Мина – она одна.

– Ничего, найдется и для Старого своя Мина, – улыбнулся Мстиша.

Сталкер хмыкнул, но ничего не ответил.

Вечерело, снаружи стало так промозгло, что напарники поневоле были рады сидеть в сухом и теплом схроне, а не брести по чавкающим мхам в пропитанной холодной влагой одежде.

– Что-то новой хозяйки не видно. Как бы не заблудилась в таком тумане, – озадачился Старый. – Пойти, что ли, встретить.

– Сама дошла, благодарствую! – раздался из сеней чей-то голос.

Котик с мяуканьем упорхнул туда и вернулся, сидя на плече у пожилой женщины.

– Погоди, дай угадаю! Яга? – прищурился, поднимаясь с лавки, сталкер.

– Молодец, Старый, умен! Я самая, – весело кивнула та. – Ну, что у нас на ужин?

Пустившие в ход все имеющиеся запасы напарники расстарались, и Яга осталась довольна. Напившись чаю, она откинулась в невесть откуда взявшемся кресле, сплетенном из гибких корней.

– Что, соколики, не замаялись по ночам удаль тешить? Вижу, неслабы, так сегодня вам последний урок выйдет, самый трудный. Справитесь – пойдете дальше сильнее, чем до того были. А не совладаете, смерть вам! Шучу, не бледнейте! – Старуха рассмеялась, гладя мурчащего на коленях котика.

– У нас говорят: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Ты вообще третья, – хмыкнул сталкер. – Так что подкол не засчитан.

– И-и, касатик! Ни я, ни сестры младшие смертями не зовемся. Мы лишь проводницы Смерти, а уж она сама решает, кого брать, а кого на попозже оставить! Да у нее самой сестер хватает, всех уже и не упомню.

– Ну и хорошо. Ладно, давайте сменим тему. Я хоть и люблю на ночь глядя о смерти поразмышлять, да напарник мой это дело не приветствует, – кивнул Старый, косясь на Мстишу. Молодой охотник благоговейно смотрел на сидящую напротив него Ягу.

– И то верно, соколик. Незачем дите пугать, плохо спать будет, – одарила сталкера «фирменной» хитрющей улыбкой Яга.

– Скажи лучше, что же на этот раз нам вернуть нужно и кого победить? – поинтересовался Старый.

– Да сущие пустяки, сосуд с мертвой водой. Всего-то, – посерьезнела Яга. – Навьи утянули, Морановы слуги, будь они прокляты. Что-то Морана задумала, раз отправила злодеек на такое дело. Если получит сосуд, плохо людям придется. Так что на вас надежда, охотники!

– Будто у нас выбор есть, – нахмурился сталкер. Упоминание о навьях напомнило бой со злыднями, это не кикимору доской по заду бить.

– Ладно, ложитесь спать, а я еще посижу, дел у меня много.