Там, где водятся чудовища

На этот раз Старый подготовился. Рюкзак за плечами привычно грел спину, и сидящий на полу сталкер заснул, обдумывая близящийся бой. Проснулся он от ядовитого желтого света, сочащегося из горницы. Рядом метался во сне Мстиша, что-то шепча точно в бреду.

– Подъем, говорун. Пришло время последней нашей битвы, – спросонья глупо пошутил Старый.

Рюкзака как не бывало. Пробурчав «Ага, неживая материя не переносится, как же», сталкер вытянул нож, оглядел его и аккуратно убрал обратно. После предыдущей ночи пользоваться им было страшновато, зато милостиво оставленный на этот раз кистень пришелся кстати.

– Что ты знаешь о навьях? – поинтересовался охотник у напарника.

– Почитай, ничего, – ответил парень, морща лоб.

– Что, голова болит? Извиняй, аптечка будет, когда вернемся. И если вернемся.

– Да нет, какой-то звук тут… будто сверлит висок изнутри. Ты не слышишь?

И правда, виски сдавило, словно незримые ладони с силой жали на них с двух сторон. Но для Старого это было привычное ощущение. Так работало его чутье.

– Поздравляю, ты стал мужчиной. Шучу, это у тебя интуиция просыпается. Привыкни к ней и научись слушать. Помогает остаться в живых.

Кистень и нож молодого стажера одновременно устремились вперед, туда, откуда возникла нечеткая призрачная дымка. Жалобно взвыв, та уплотнилась, обрела плоть и брызнула белесой кровью из ран в груди и голове.

– Будь рядом! – прокричал Старый, решительно выхватывая из чехла свой клинок.

Он полосовал мерцающие тени, добивал их тяжелым железным шаром, заставляющим нечисть судорожно биться от боли, и следил за тем, как напарник рядом рассекает вьющихся вокруг навий.

Поредевшие прислужницы богини смерти искали спасения, стараясь залезть в любую щель, лишь бы избежать слаженной работы охотников за чудовищами. Но и люди не остались невредимыми: у Мстиши по щеке текла кровь, еле глаз уберег от когтистой лапы, а сталкер не обращал внимания на глубокую рану на тыльной стороне ладони, оставленную длинными зубами.

Последняя навья метнулась к окну и завизжала тоненько. Два клинка пригвоздили ее к переплету, пятная деревяшку нечистой кровью.

– Что, Мстиш, утомился? – спросил сталкер, вытирая пот со лба. Он поднял к глазам упавший на стол пузырек и посмотрел через него на свет.

В этот момент за окном туман взвихрился, приобретя очертания женской фигуры, сквозь него проступило женское лицо, подсвеченное желтым сиянием.

– Смертные, дерзнувшие напасть на моих слуг, вы скоро умрете! – завопила Морана, пожирая глазами застывших от неожиданности охотников. – А, это снова вы, охотники! Я выпью кровь из ваших жил!

Лицо развеялось на тысячу рваных косм, когда сквозь него пролетел запущенный сильной рукой кистень. Он ударился о кряжистую осину, негромкий стук заглушил вой разозленной богини.

– В жилах нет крови, – проговорил Старый, и ядовитая желтая пелена исчезла.

Напарники стояли в пустой горнице, где провели последние три дня. Перед ними на кровати сидел кот, жмуря глаза. Одной лапой маленький хищник придерживал свиток, а второй прижимал к покрывалу меч. Рядом в деревянной коробочке лежали сушеные листочки иван-чая.

«Урок окончен, охотники. Меч-кладенец, клубок и мертвая вода ваши, они пригодятся в битве со Злом, проникшим в этот мир. Старый, когда победите, полей из склянки тело врага, тогда тебе откроется путь домой. Удачи, приятного чаепития!»

– Так мы все это для себя делали? – изумился Мстиша. – А если бы не осилили уроки?

– Вот и сидели бы сейчас, как дураки, с заваленными квестами и без заработанных ништяков. – Сталкер был ошарашен не меньше. – Ну, Яги! Ну, хитрюги! Теперь бы не осрамиться с такими-то подарками! Ладно, пора в дорогу, выходим через пять минут.

– И у нас теперь есть чай! Живем, Старый!

Не теряя времени, напарники собрались и вышли из избушки. Сталкер поднял лежащий подле осины кистень, повернулся и поклонился недавнему приюту и его хозяйкам.

Скоро охотники скрылись за деревьями. Три сестры смотрели им вслед.

– Интересно, что Старый скажет, когда найдет того воина? – хихикнула младшая.

– И мне тоже. Нелегко ему придется, – усмехнулась средняя.

– Поживем – увидим, – отозвалась старшая. – Пошли, сестрицы, нам еще в избушке прибирать. Надо сказать Волосу, чтобы боги поторопились с Мораной. Злодейка давно заслужила хорошую трепку.

– Последний урок охотники слишком легко преодолели, вам не кажется? – Ягиня распахнула дверь, пропуская сестер внутрь.

– Это не потому, что урок оказался простым. Это они становятся все сильнее, – ответила Яга.

Сестры скрылись за дверью за мгновение до того, как над избой пролетела ворона. Она сделала круг и удалилась в сторону болот.

Глава 10

Зона Питер

Несколько месяцев назад

Наладонник пискнул новым сообщением. Старый протер экран о штанину, разблокировал устройство и открыл депешу.

– Буржуй нарисовался, сулится денег дать, – сообщил сталкер отряду.

– Берем! – встрепенулся Явор. – Пусть на карту скидывает!

– Какая карта, дурила? Наличкой пусть отслюнявит, – пробасил Медведь.

– А мне оба варианта подходят, – пожал плечами Бедуин.