Там за Гиндукушем

С именем доктора биологии профессора Джона Котович офицеры тоже были знакомы по застольным разговорам. Миф об учёном чудаке-энтомологе, «на запах»  дуплетом из «Веблея» завалившим в полной темноте двух тхаггов-душителей, подписью Маллессона обрёл свою реальную оболочку. Один за другим офицеры подходили, представлялись, пожимали Кудашеву руку.

Доставали портсигары, зажигалки. Один из офицеров приоткрыл противомоскитную сетку на распахнутой двери, приказал своему вестовому:

– Эй, бой! Бегом сюда из моей палатки виски и миску со льдом!

– Джентльмены! Джентльмены! – председатель суда забарабанил по дубовому кругу деревянным судейским молотком. – Мы должны определиться с назначенным на сегодня судебным разбирательством. Из двенадцати членов военного суда девять настоящим приказом определены в штат военно-полевой коллегии для расследования обстоятельств совершённого преступления и организации задержания преступников.

Капитан, посылавший своего ординарца за виски, уже держал запотевший графин за горлышко над своей головой:

 – Джентльмены! Мы все достаточно хорошо знаем друг друга, настроения сипаев внутри экспедиционного корпуса и сложившуюся оперативную обстановку на территории. Нельзя создавать прецедент, который может дать солдату не только законное, но и моральное право покинуть поле боя! Возмездие негодяям должно быть таким, чтобы не было соблазна другим! Предлагаю: трубить общий сбор, зачитать личному составу резолютивную часть приговора и приступить к экзекуции! Мотивировочную часть секретарь суда приготовит позже, мы подпишим протокол заседания. Согласны? К чему канителиться? У нас полно дел. От паршивых овец нужно избавляться немедленно!

Председатель суда вздохнул, промолчал. Офицеры переглянулись. Никто не произнёс ни слова.

Кудашев понял, настал его час. Нельзя допустить экзекуцию. На стороне артиллерийского капитана будут немногие. С Барратом согласовывать точку зрения времени нет. Взглянул на майора Фитц-Гилбера. А ведь дезертиры служили под его командованием! Решился, поднял руку:

– Джентльмены! Позвольте слово. Я, конечно, не член военного суда, но, как член военной коллегии по расследованию преступления, хотел бы высказать свое мнение. Позволите?

Кудашев увидел: председатель суда майор Фитц-Гилбер смотрит на него с некоторой надеждой, как на человека, пытающегося разделить вместе с ним тяжелую ношу. Услышал от него:

– Продолжайте, профессор!

Офицеры расселись по своим местам. Капитан Баррат и майор Фитц-Гилбер сели рядом.

Кудашев начал говорить просто, без тени претензий на ораторское искусство, присущее профессиональным барристерам, как говорил бы с друзьями за добрым застольем: