Танки не лгут

— Проблема назревала долго. Отступники не напали в одночасье. Прежде чем пришли они, пришла пустыня. Планету еще можно было спасти. Наши друиды справились бы. Но я и здесь налажал… — Хилд ссутулился, и Эван машинально положил руку ему на спину. — Вместо того, чтобы ударить сразу и постепенно восстановить планету, искоренив источник проблем, я до последнего пытался избежать убийства. Посылал парламентеров, строил Оазисы. И как зеницу Ока берег наших друидов. О том, что Отступники собираются напасть на Оазисы, мне сообщил Айрон.

— Батч? — уточнил Ник, шокированно распахнув глаза.

— Да, — Хилд поморщился. — Тогда он не был Отступником. Он был моей правой рукой и лучшим другом. Он посоветовал укрыть друидов в последней нашей лаборатории возле Вирента и дать Отступникам бой. Я прислушался к нему. А когда понял, что ошибся, было уже слишком поздно. Все основные силы мы стянули в Вирент, но против нас вышло не так уж и много магов. Скоро стало понятно, почему: они ударили не по одному Виренту. Они напали сразу отовсюду. Тогда у нас еще была связь, и мне отовсюду сыпались запросы: что делать, командир Тавор? Нас слишком мало, командир! Мы не сможем их сдержать, Хилдебранд… — он замолчал, будто снова вспоминая те минуты растерянности и ужаса. — У нас были друиды. У нас были семена. У нас была полная лаборатория молодых саженцев, которые мы выращивали для восстановления лесов. Я отдал приказ жечь деревья, зная все это. Расчет был прост: дать силу магам огня и магам смерти, покончить с Отступниками, а потом начать все заново. План, придуманный давным-давно как раз на такой случай. Я не учел только одного… — Хилд горько усмехнулся. — Я знал, что Айрон Батч не разделяет мои убеждения относительно равенства всех существ, наделенных разумом. Но никогда не думал, что он решится меня предать. Даже когда подземные переходы над лабораторией начали рушиться, а ее биометаллические стены — сжиматься, словно фольга, под давлением каменных плит вокруг, я долго не понимал, что происходит. Пока не понял, что единственный, кто на такое способен — сильнейший в мире маг земли.

Эван переглянулся с потрясенно молчавшим Ником, и некоторое время царила тишина. А затем Хилд глухо закончил:

— Он не стал со мной драться. Он просто ушел, рассмеявшись мне в лицо и отгородившись от моего ветра скальным щитом. Ушел, забрав давно, как оказалось, украденные семена и передавив друидов, как тараканов, в металлическом подземном мешке.

Эван почувствовал, как собственные ногти впиваются в ладони — так сильно сжались сами собой кулаки.

— В тех каменных мешках остались и живые, — сказал он глухо. — Ты мог их спасти.

— Мог, — Хилд с трудом сглотнул. — Но я… — он крепко зажмурился на несколько секунд, прежде чем глухо продолжить: — Я бросился в Урбу. Едва успел предотвратить резню. Остался с людьми на нижнем ярусе, защищал их как мог. А через несколько месяцев…

— Не надо! — Ник вскинул руку. — Не продолжай.

У Хилда вырвался горький смешок. Он выждал несколько секунд, борясь с эмоциями, а потом продолжил:

— Когда моей семьи не стало, я направился в Башню. В открытую с Батчем было не справиться, поэтому я убедил всех, что передумал. Использовал гибель жены и детей как рычаг. Мол ненавижу людей, хочу с ними покончить. Но единственный, с кем я действительно хотел разделаться, был Батч. Но потом умер Дилентаг… Друид, которого они сумели переманить на свою сторону. Не лучший выбор, как оказалось. Слишком слабый, он так и не смог вырастить Древо и зачах без необходимой ему энергии. Нужно было срочно взять где-то нового, и было решено попробовать его вырастить… — тут он поднял голову и посмотрел на Ника в упор. — У одной из женщин в клетках был ребенок. Его забрали и поместили в самые комфортные условия, какие были возможно создать в Башне. А я… Я оказался единственным человеком, который мог хотя бы рассказать тебе про леса.

Повисла долгая пауза. Ник все смотрел и смотрел в глаза Хилда, пока у того не задрожали плечи. Казалось, их обоих не было больше в этой реальности — они были там, в прошлом, когда обезумевший от своих потерь Хилд встретил маленького запуганного мальчишку.

— Насколько я понял, Айрон Батч и нынче живее всех живых? — рискнул вмешаться Эван, когда у обоих покраснели глаза. — Ты передумал?

— Нет, — Хилд с трудом отвел взгляд от Николаса. — Скорее, отложил. Если бы я это сделал, мне пришлось бы бежать, и Ник остался бы один.

— Ты мог бы взять меня с собой, — выдохнул Ник. — Вернуться в Урбу — как Хтавор. Навести свои порядки…

— Как Хтавор? — вскинулся Хилд и криво усмехнулся. — Ты издеваешься? Будто мало того, что я и так наворотил!

Эван глянул на Ника, и тот кивнул, будто заранее соглашаясь с тем, что он только собирался сказать.

— Ты сделал все, что мог, — Эван погладил Хилдебранда по спине и обнял за плечи. — Ты же не провидец. Кто же знал, что все обернется именно так?

— Я был слишком слаб, — Хилд и не думал расслабляться под его рукой. — Должен был действовать решительнее. Резать больную овцу сразу.