Танцующая со смертью

Внизу, под ногами у Жени, ярко-желтая лягушка сожрала какое-то зазевавшееся насекомое — и тут же на эту лягушку напала змея. Она заглотила лягушку целиком, та еще билась внутри змеи в последних предсмертных конвульсиях — как вдруг с ветки дерева сорвалась большая черная птица, ударом клюва размозжила голову змеи, схватила ее поперек извивающегося туловища и понесла в свое гнездо.

И тут же среди листьев мелькнуло гибкое тело леопарда…

В голове Жени внезапно всплыли строчки давно забытого стихотворения — «Природы вековечная давильня соединяла смерть и бытие в один клубок…»

И тут шорохи и трели, рычание и вой внезапно стихли, на джунгли опустилась напряженная, пронзительная тишина.

Птицы и насекомые, змеи и животные затихли, попрятались по своим норам, гнездам, укромным щелям.

Женя замерла, вслушиваясь в эту тишину, пытаясь понять ее причину.

И поняла.

Джунгли затихли в страхе перед чем-то или кем-то, более опасным, чем ядовитая змея, более могучим, чем бешеный слон, более кровожадным, чем острозубый тигр.

Где-то далеко послышались приближающиеся шаги.

Женя замерла, прислушиваясь.

Она поняла, что тот, кого так испугались джунгли, приближается, и он идет за ней…

…Посреди ночи я внезапно проснулся, разбуженный каким-то новым звуком. Приподнял голову, чтобы увидеть Арунью — но ее не было.

Зато на толстой ветке дерева прямо надо мной лежал, обвивая ее, огромный питон. Толстый и длинный, как ствол большого дерева, он был так близко ко мне, что я чувствовал кожей его дыхание.

Голова питона слегка покачивалась, его узкие глаза смотрели на меня… нет, не на меня, они смотрели прямо мне в душу!

Я вскрикнул от страха…

И снова проснулся, на этот раз на самом деле.

Уже рассвело.

Первые розовые лучи солнца пронизывали кружевную листву деревьев. В этой листве шуршали птицы, и они уже начали пробовать голоса в преддверии утреннего концерта.

Я вспомнил вчерашний день, вспомнил ужасное побоище на тропе… неужели это действительно было? Может быть, все это приснилось мне, как приснился огромный питон?

Я приподнял голову, взглянул туда, где во сне (или не во сне?) увидел питона…

Но огромной змеи, конечно, не было. На толстой ветке надо мной лежала Арунья, она смотрела на меня с каким-то странным выражением, в котором были и жаркая ласка, и безнадежность. Впрочем, перехватив мой взгляд, она притушила этот взгляд.

— Молодой сагиб проснулся! — проговорила она ласково. — Поешь, и мы отправимся в путь.

— В путь? — переспросил я. — Ты хочешь сказать — во владения раджи Вашьяруни?

— Я плохо понимаю язык молодого сагиба, — ответила Арунья, — но я знаю, куда нам нужно идти, и я знаю самую короткую дорогу.

Я подумал, что Арунья действительно плохо понимает мой язык, и решил довериться ей. Тем более что ничего другого мне не оставалось: без нее я не смог бы найти дорогу в джунглях, да просто не выжил бы в них больше часа.

Арунья принесла мне воды и фруктов.

Прежде всего я умылся, затем утолил жажду и немного поел, хотя при воспоминании о вчерашнем побоище еда вставала мне поперек горла.

Затем мы спустились с дерева и пошли вперед.

Арунья находила в джунглях одной ей известные тропинки, и мы шли довольно быстро.

По сторонам от нашей тропы то и дело раздавался подозрительный шорох и треск ветвей, словно там крались какие-то живые существа, но Арунья не обращала на эти звуки внимания, и ее спокойствие передавалось мне.

После полудня в ветвях деревьев показалась стайка обезьян. Они какое-то время двигались за нами, издавая громкие гортанные крики и звуки, похожие на смех, но наконец отстали, увлеченные чем-то новым.

Так прошло несколько часов, но джунгли все не кончались, мы не встретили ни одного человека и не увидели возделанной земли.

— Долго ли нам еще идти? — спросил я Арунью, когда мы остановились немного отдохнуть. — Скоро ли мы увидим населенные земли?

— Молодой сагиб может не волноваться, — ответила девушка, — Арунья приведет его, куда нужно, и приведет скоро…

Мы сделали небольшой привал и снова пошли вперед.

Солнце понемногу спускалось к горизонту.

Джунгли вокруг нас изменились.

Теперь вместо зеленых, благоухающих растений, покрытых яркими цветами и спелыми плодами, вокруг нашей тропы стояли старые, полузасохшие деревья, стволы которых были обвиты лианами, душившими их и выпивавшими все соки.

Птичьи голоса смолкли.

Даже шорох и треск не раздавался больше по сторонам тропы.

Вокруг царила странная, подозрительная тишина.

— Мы не сбились с дороги? — спросил я Арунью.

— Молодой сагиб может не беспокоиться, — ответила девушка, — Арунья хорошо знает эту дорогу и приведет молодого сагиба туда, куда нужно!

— Во владения раджи Вашьяруни? — спросил я на всякий случай.

Но Арунья не успела мне ответить: она споткнулась, подвернула ногу и вскрикнула от боли.

Я поспешил ей на помощь, поддержал ее.

Лицо Аруньи было искажено невыносимой болью, на глазах выступили слезы.

— Ты не сможешь дальше идти! — проговорил я, обеспокоенный ее состоянием.