Танцующая со смертью

Когда солнце поднялось достаточно высоко, я отправился в путь, хотя лишь приблизительно знал, в каком направлении следует идти. И как ни удивительно, ни один зверь, ни одна ядовитая змея не напали на меня, словно сами джунгли охраняли мою жизнь. А когда солнце начало клониться к закату, я встретил английский отряд, который шел к укрепленному форту. Командир отряда принял меня под свое покровительство и выслушал мой рассказ о постигших меня несчастьях.

Я рассказал ему о гибели нашего каравана, о нападении тхугов, но умолчал о том, каким образом мне удалось спастись, умолчал о заброшенном храме богини Кали, о страшной смерти Аруньи и о бесценном ожерелье, которое досталось мне от девушки. Офицер удивился, как я выжил в джунглях, и сказал, что я, должно быть, очень везучий человек.

Скоро я добрался до Калькутты, а оттуда первым же кораблем вернулся на родину: мне на всю жизнь хватило индийских чудес, экзотики и страшных обычаев…

Женя проснулась.

В окна уже сочился рассвет.

Все тело затекло и онемело от неудобного положения, во рту было сухо и горько, как в солончаковой пустыне.

Но самым главным, самым тягостным было оставшееся от сна чувство беспричинного и безысходного ужаса.

Впрочем, этот ужас не был беспричинным.

Женя вспомнила, что вчера сказал ей капитан Шерстоухов: смуглый убийца, Душитель, выжил на пожаре и сумел сбежать, скрыться…

Скрыться, чтобы нанести неожиданный и смертоносный удар…

Женя поднялась, доплелась до ванной комнаты, встала под горячий душ. Она пустила такую горячую воду, что едва могла вытерпеть — а потом переключила ее на обжигающе-холодную, так что ее зубы застучали от холода.

Так она повторила несколько раз и наконец почувствовала, что кровь быстрее побежала по жилам, тело наполнилось жизнью и энергией, страх отступил.

Жизнь продолжается.

Нельзя сдаваться, опускать руки.

Для начала — нужно идти на работу. Ведь сегодня обычный рабочий день… Кристина так и не появилась. Будем надеяться, что Лом не станет караулить Женю у дома — она-то ему зачем? Ему Кристина нужна…

В подсобке рядом со своим кабинетом Женя увидела Арсения Борисовича Комаровского.

Комаровский, худенький старичок с мягкими руками и ласковыми глазами, был их постоянным реставратором. Он мог вернуть жизнь любой, даже безнадежно испорченной вещи. В его руках старинная мебель или предметы интерьера буквально оживали. И он обращался с антикварными вещами как с живыми существами, разговаривал с ними, как с хорошими знакомыми.

Вот и сейчас он ласково беседовал с одним из индийских шкафчиков:

— Кто же тебя так изуродовал, родненький? Кто с тобой так обошелся? У кого на тебя рука поднялась? Ну, ничего, не бойся, я тебя подлечу, будешь как новенький!

— Здравствуйте, Арсений Борисович! — проговорила Женя, подходя к реставратору. — Ну как, сможете восстановить эти шкафчики?

— А как же. — Комаровский снял очки, протер их платком. — Надо же им помочь! Нельзя же оставить их в таком бедственном положении!

— Кстати, Арсений Борисович, — вспомнила Женя. — Я давно хотела вас спросить. Вы не знаете, от чего может быть такой ключик? — И она протянула реставратору ключ, который нашла в тайнике.

— Интересный ключик. — Реставратор осторожно взял ключ мягкими ласковыми пальцами. — Очень интересный… думаю, не позднее сороковых годов…

— Сороковых годов? — переспросила Женя. — А какого века?

— Девятнадцатого, конечно же.

— А что этот ключ может открывать? Шкатулку, сундук, шкафчик?

— Ни то, ни другое, ни третье. Это — часовой ключ. Такими ключами заводили старинные часы.

— Часы? — удивленно переспросила Женя. Она не ожидала такого ответа. — А какие часы?

— Однозначно английские каминные часы. Такие делали в начале девятнадцатого века в Йорке.

— Интересно! — оживилась Женя. — Никогда о таких не слышала! Кажется, даже в Эрмитаже таких часов нет!

— В Эрмитаже, может, и нет, — проворчал реставратор. — Но на Эрмитаже свет клином не сошелся. Вы же знаете, что у нас в городе есть музей часов? Вот там такие часы наверняка есть.

— Музей часов? — переспросила Женя. — Где же такой?

— Как — где? — Комаровский посмотрел на нее так, как будто Женя сморозила очевидную глупость. — Во дворце графа Палена на Екатерининском канале!

— Во дворце Палена? — переспросила Женя и почувствовала, как во рту у нее пересохло от волнения.

Она вспомнила, как накануне расшифровала записку, как выписала на пыльном стекле разгадку этого ребуса — фон Пален…

Значит, ее путь лежит туда, в этот дворец…

Правда, сейчас было рабочее время, но Женя в магазине трудилась по довольно свободному графику.

И как назло, в дверях она столкнулась со Степанычем.

— Ты куда это собралась с утра пораньше? — осведомился шеф.

— Во дворец фон Палена, — ответила Женя совершенно честно.

— Во дворец Палена? — повторил тот недоуменно. — А что ты там забыла?

— Потом расскажу! — Женя округлила глаза. — Кажется, назревает интересный вариант!

— А, ну тогда ладно…

Возле дворца на Екатерининском канале выстроилась длинная очередь.

«Неужели музей часов так популярен среди горожан?» — удивленно подумала Женя.