«Этой осенью – Николай Николаевич тогда выехал из Знаменки, распростился со всеми и переехал на ночь в Петербург, – вдруг в ту же ночь прислугу Знаменки будят и говорят, что великий князь вновь приехал с Числовой. Она направилась в его комнаты и в присутствии его камердинера Зернушкина стала вытаскивать все из столов, из комодов, бросать все на пол и кричать, что она найдет все, что ей нужно; что она должна удостовериться, есть ли у него любовные интриги. Зернушкин затем говорил, что жаль было смотреть на великого князя, – он был сильно расстроен, все просил его собирать вещи, чтобы другие не видели этого беспорядка.
Теперь он запретил подавать себе письма, всю его корреспонденцию несут к ней, она за ним устроила строгий надзор. Великий князь рано встает, Числова – в 3 часа, и она ему не позволяет идти спать ранее 2 часов и долее, а если он уснет в кресле, она так сердится, что заставляет его ложиться еще часом позже. Вот деспот! Как он все это терпит!»
Числову не зря мучили тяжкие предчувствия: в 1889 году у нее обнаружили рак пищевода, и начались тяжкие предсмертные страдания. К этому еще прибавилась тревога за детей – за исключением двадцатилетней Ольги, они еще были подростками, – и умирающая настолько обозлилась на князя, что даже не допускала его к себе. Только перед самой кончиной старшей дочери удалось уговорить мать разрешить Николаю Николаевичу проститься с ней. После похорон выяснилось, что отставная балерина оставила детям состояние более миллиона рублей. Что бы там ни говорили злые языки, но романовская кровь среди аристократов ценилась, в особенности если она была подкреплена хорошими деньгами. Сыновья Числовой пошли по стопам отца, выбрав карьеру военных: Владимир служил адъютантом императора Николая II (кстати, был женат четыре раза, и потомки его пятерых детей после эмиграции рассеялись по всему миру), а Николай – адъютантом великого князя Николая Николаевича Младшего. Что же касается дочерей, они выросли замечательными красавицами, к тому же обеспеченными недурным приданым, и также обосновались в высшем свете, куда был заказан вход их матери. Ольга сочеталась браком с князем М.М. Кантакузеном, Екатерина же выходила замуж дважды, сначала за статс-секретаря Государственного Совета Н.Н. Корево, затем, после развода в 1912 году (подробности неизвестны), за дипломата И.А. Персиани. Мы до сих пор можем любоваться красотой дочери балерины и великого князя на великолепном портрете Е.Н. Корево кисти И. Репина.
У Николая Николаевича же в год смерти Числовой обнаружили рак десны, который, по-видимому, дал метастазы в мозг, ибо он совершенно помешался и перестал воспринимать окружавшую его действительность. Его отправили в Алупку, в Крым, где он и скончался в 1891 году. Законные дети, Петр и Николай, унаследовав от отца одни долги, продали Николаевский дворец в казну, и в нем был устроен институт великой княгини Ксении Александровны для сирот и полусирот благородных девиц из обедневших семей.
Роман адмирала
Николай Николаевич Старший оказался далеко не единственным великим князем, пожелавшим связать свою жизнь с балериной. Его старший брат Константин Николаевич (1827–1892) также пал жертвой стрелы балетного амура. Причем если у Николая Николаевича еще был повод для развлечений на стороне, дабы избежать общества нелюбимой и неопрятной супруги, то Константин женился по страстной и взаимной любви на красивой и элегантной принцессе Александре-Фридерике Заксен-Альтенбургской, своей троюродной сестре. Правда, она была не особенно образованна и воспитанна, но в ту пору от женщины не требовалось утруждать себя познанием бездны премудрости. Их чувства развивались в роскошных интерьерах дворцов, входивших в число самых великолепных Санкт-Петербурга и его окрестностей: Павловском, Константиновском, Мраморном, с их богатейшими коллекциями произведений искусства и парковыми ансамблями. Константин Николаевич вообще считался самым богатым из сыновей Николая I, ему принадлежало имение Стрельна, основанное еще Петром Первым, а после Крымской войны он приобрел на полуострове поместье Ореанда, где был построен изумительной красоты дворец. Однако после нескольких лет пламенной любви и рождения шестерых детей чувства угасли, и в семье воцарилось холодное отчуждение. Каждый боролся с ним по-своему.