Танцы на цепях

По земле растеклась волна жара, в нос ударил запах влажной земли, сладости и гнили. Существо не собиралось нападать – просто сменило позу и снова замерло у дома, точно охраняло спящих в нем людей.

– Сноходцы, – прошептал иномирец, наклонившись, – они ухаживают за лесом и берегут спящих.

– А если нас заметят?

Ш’янт усмехнулся.

– Если не будешь лезть, то тебе ничего не грозит.

Посмотрев на кромку рощи, иномирец замер. Среди стволов мелькнуло гибкое тело расколотого, до ушей донеслось его тихое рычание, когда тварь аккуратно коснулась корней. Клыкастая пасть раскрылась, чтобы впиться в красную мякоть.

Безымянная невольно прижалась к стволу, когда сноходец рванулся вперед. Она не ожидала такой скорости от высоченного существа: сгорбленное тело вытянулось, точно выпущенная стрела. Накидка приподнялась, открывая мохнатое, звериное тело и далеко не одну пару когтистых лап.

Расколотый взвизгнул, но отскочить не успел. Цепкие пальцы сноходца сдавили плоть, на белой коже проступили багровые пятна. Тварь рвалась и извивалась, верещала оглушительно и пыталась дотянуться зубами до врага, но сноходец оборвал крики одним движением.

Просто откусив расколотому голову.

От омерзительного хруста и хлюпанья скрутило желудок. Безымянная прижала руку ко рту и отвернулась. Если бы была возможность заткнуть уши, то она бы ей точно воспользовалась.

– Уходим, – тихий голос иномирца отозвался дрожью в руках, – где один, там и стая.

На его ладони снова заплясал красный путеводный огонек. Он мерцал и дрожал, рвался вперед, вглубь рощи.

– Иди первой, – сказал он, – я всего в шаге позади.

Стараясь не оборачиваться, Безымянная зашагала вперед. Только бы не слышать этот хруст, только бы не смотреть на кровавую расправу!

В памяти всплыло сражение на мосту, где она сносила головы и не испытывала ни жалости, ни стыда, ни тошноты.

Почему невозможно так же спокойно реагировать на смерть сейчас?

В мысли закралась странная двойственность.

Именно этот расколотый не угрожал им лично. Он не воспринимался как враг, хотя с легкостью вспорол бы горло, если бы добрался. Так можно жалеть ядовитый цветок, если его сорвали, потому что он красив, но при этом ненавидеть его, если растению довелось оказаться в желудке и с лихвой расплескать смертельный яд.

– Где-то здесь, – пробормотал иномирец и остановился. Светляк в руке мигнул, ослепительно вспыхнул и рассыпался снопом искр. Мир перед глазами завибрировал, точно воздух в жаркий день, но больше ничего не произошло.

Ш’янт удивленно моргнул, подошел ближе. Его рука будто погрузилась в плотное колышущееся марево, которое отозвалось на прикосновение тусклым золотистым блеском.

– Что происходит? – Безымянная осматривалась по сторонам. Шипение и порыкивание расколотых мерещились ей повсюду.

Иномирец поджал губы. Выглядел он мрачнее грозовой тучи.

– Происходит невероятное.

– Не можешь открыть?

– Никто не сможет это открыть! – рявкнул Ш’янт. – Проход запечатали. С другой стороны.

***

Невозможно! Совершенно невозможно!

Чувство горького разочарования, знакомое и ненавистное, стиснуло голову в стальных тисках так, что потемнело в глазах. Будь у него такая возможность, и Ш’янт бы разорвал ткань между мирами собственными руками, но проход наглухо закрыт.

Запечатан древней силой. У нее даже был свой незнакомый запах – странный, кисловатый, как у плохого вина.

Первородная не могла сделать это сама. Даже если королева заправляла здесь все эти годы, то она лишь повелительница кошмаров, иллюзорной стороны мира, где есть место расколотым, но и только.

Нужен был кто-то извне, чтобы выполнять указания. Пришлый, случайно заглянувший в мир снов и попавший под влияние Первородной? У него должно быть достаточно сил, чтобы вмешиваться в ткань между мирами, видеть входы и выходы.

Опасный и умный противник.

Ш’янт поморщился. Чувство собственной беспомощности нервировало и пугало, словно власть и сила находились совсем рядом, но между ними пролегла непреодолимая пропасть, а моста не было – на другую сторону не перебраться, не перепрыгнуть.

Девчонка смотрела на него с непониманием и удивлением. На бледном лице эмоции менялись стремительно, но все они застыли, стоило только мелкой принять какое-то решение. Губы сжались в тонкую нить, в глазах мелькнула знакомая отчаянная решимость.

– Если нельзя выйти здесь, то остается только один путь, – сказала она и посмотрела в сторону башни. Беренганд почти обрел плоть. Черная шкура колоссального зверя лоснилась в лучах красного солнца, острая вершина вот-вот вспорет редкие облака.

– У меня почти нет сил, – Ш’янт отвел взгляд. – Самоубийство! Беренганд – это три этажа ловушек. Кошмаров, которые охраняют сон своей госпожи. Эта башня – живой безумный механизм, который раздавит нас, стоит только войти. Я не смогу тебя сберечь.

– Мы не можем вечно прятаться! Я не хочу оставаться здесь. Даже наяву я вижу все, что проникло в кровь с укусом расколотого. Чувствую дыхание чужих снов в груди.

Она умолкла, будто устыдилась этих слов. Закусила губу и отвернулась, делая вид, что внимательно разглядывает башню.