Тасмин

Сердце девушки стучит так громко, что коту, кажется, будто Когтистые горы вот-вот сорвутся с места и обрушаться на долину. Камни хлынут в Старое королевство и сметут все на своем пути до самого Северного моря.

Исмат нежно кусает Тасмин за руку, и девушка разжимает объятья.

— Я не Даутцен.

Кот прыгает в ближайший куст и там поправляет шерсть языком. Ему не нужны все эти нежности. Люди порою бывают такими несносными. Переступают все допустимые границы приличия. Никакого такта. Ноль уважения к волшебным существам.

— Ты жестокий бездельник.

Глаза Исмата вновь увеличиваются в размерах. Он выглядывает из своего укрытия, испугавшись, что Тасмин уйдет, но девушка все еще тут. Она улыбается. Кот бросает на нее сердитый взгляд.

— Ну прости. Ты самый лучший… — какое-то время Тасмин молчит, а потом добавляет, имитируя голос Даутцен, — котик на свете. Мой самый любимый. Самый сильный. Котик Исмат.

Ветер играет с волосами Тасмин.

Он приносит запах лаванды и хмеля.

Такой знакомый. Родной. Будто вновь вернулся в детство из долгого путешествия по взрослой жизни.

Кот Исмат трется о ноги девушки.

Он счастлив, что Тасмин не изменилась. Она по-прежнему любит его. Пусть и ворчит.

— Все по-прежнему, детка.

Этого никто не изменит. Чувства нельзя отобрать. Они просто есть.

Солнце поднимается выше.

Тени ползут к мертвому городу на другой стороне ущелья. Там копится тьма. Она обретает силу и скоро двинется дальше, пожирая долину и Старое королевство. Исмат знает. Он видел. Он пришел сюда, чтобы забрать Тасмин в дом на берегу океана.

Пора уходить.

Туда, где светло. Исмат верит, что кроме света ничего и не надо, только чистоты и порядка. Когда-то он был драконом и с тех пор ненавидит тьму. Бездну. Там обитают кошмары. Они снятся целую вечность. Это хуже, чем смерть. Сон, от короткого никогда не проснуться. И он мучает, и терзает. Нечто зовет в самую бездну. Падению не будет конца.

Но есть проблема.

Тасмин живет своей жизнью.

Она хочет другого.

Девушка берет кота на руки и какое-то время несет его на встречу мертвому городу и тьме. Исмат молчит. Тасмин не понимает его. Упрямая. Глупая. Слишком сложная, чтобы радоваться свету, чистоте и порядку. Она ищет что-то другое. Нечто за пределами понимания кота.

Исмат уступает.

Он закрывает глаза, убаюканный мерным и тихим стуком девичьего сердца.

Кот спит и видит сон о крыске Джухейне.

3

Пещера людоеда похожа на склеп.

Всюду кости.

Иссохшая плоть и лохмотья. Доспехи, мечи, тряпки и мусор.

Здесь все еще пахнет варевом из мяса людей. Сладкий душок. Будто куриный бульон, но с примесью ржавчины, железа и крови. Вкусное овощное рагу.

Хозяина нет.

Только ветер.

Протяжный. Тоскливый.

Плач об ушедшем Борее. Воспоминания о тех временах, когда магия скрывала Когтистые горы за вуалью метели.

Больше не нужно искать сокровища дракона. Тетур мертв. Но люди здесь не живут. В этих пустынных местах всюду след тьмы.

Тасмин стоит на входе в пещеру.

Она должна закончить свое последнее дело, а затем бесследно исчезнуть. Мир забудет о неудачнице принцессе. Тасмин станет кем-то другим. Она будет свободной. Впервые за шестнадцать лет жизни она избавится от беремени быть кому-то нужной. Играть роль героини.

Что-то шепчет в глубине склепа.

Безумие. Бред.

Нет.

Здесь только ветер.

Он задувает в трещины и расселины. Поет свою грустную песню об одиночестве.

Нет.

Там есть кто-то еще. Шепот. Шорох. Песок. Скользкие змеи. Их язык. Нечто ползет по стенам пещеры и обретает себя. Голос Деворы.

— ТЫ ПРИШЛА ЗАГЛЯНУТЬ МНЕ В ГЛАЗА?!

Это вопрос и приказ. Все вместе и сразу. Наглая просьба беззубой старухи.

Тасмин пожимает плечами.

Пещера молчит.

Мертвое не может быть живым. Магия ушла из этих мест. Только тени и тьма. Они играют друг с другом. Одно переходит в другое. Порождение становится источником. И наоборот.

Исмат кусает Тасмин за ногу. Он не хочет ее отпускать.

Девушка бросает на кота осуждающий взгляд. Еще слишком рано, чтобы бояться.

Кот говорит:

— Я останусь здесь и буду сторожить лошадей, которых у нас нет.

Тасмин кивает.

Она понятия не имеет, о чем идет речь. Скорее всего Исмат опять хочет залезть к ней на руки и дрыхнуть там до самой ночи. Ленивый.

Все эти:

— Мяу. Мяяяяу. Мяв.

Вечное недовольство.

Девушка оставляет кота сидеть под полуденным Солнцем.

Она входит в пещеру так, будто погружается на дно океана. Тасмин делает несколько глубоких вдохов прежде, чем шагнуть под тень каменного свода. Уйти от света во тьму.

— ЗАГЛЯНИ МНЕ В ГЛАЗА.

Голос матери. Недобрый. Шершавый.

Подростковые страхи: разочаровать родителя, оказаться плохой дочерью.

Теперь Тасмин сильная. Она повзрослела. Она старалась полюбить свою мать. Но это место всегда занимала сука. Сумасшедшая. Еще одна по предоплате из Салемс-Лот. Глава культа Ваала печально известного своим открытым занятием колдовством, жертвоприношениями и аморальными сексуальными практиками.

Что-то движется в глубине пещеры.

Оно стучит о камни.

Тасмин замирает на месте.

Это не похоже на шаги человека.

Так бряцают кости.