Таулос. Книга первая. Северный ветер

«Быть может, стоя здесь и глядя вокруг, тебе не захочется восхищаться самим собой, но трепет перед могуществом природы ты обязательно ощутишь», — любил говаривать Неохас, когда много лет назад приводил сюда мальчика по имени Хантаго.

Обойдя казармы, Хантаго и Локаи повернули на север и вновь очутились в проходе между зданиями. Нужно было пройти по этому коридору до самого конца и свернуть налево, чтобы выйти на почти отвесный участок склона, который и был целью их короткого путешествия. Но стоило им повернуть за угол, как перед ними, словно из-под земли, выросли три огромные фигуры стражников.

От неожиданности Хантаго и Локаи отшатнулись и тут же почувствовали, что сзади стоят еще двое.

Один из воинов узнал наследника и дал знак своим товарищам. Стражники сразу же расступились.

— Простите, Ваше Высочество, мы не сразу узнали вас, — произнес командир отряда, и его воины исчезли среди ночных теней.

— Ночные дежурства — не слишком утомительны, но при этом ужасно скучны. Трудно охранять дворец, на который никто не нападает, — объяснил Хантаго. — За последние несколько лет никто не попадал во дворец без разрешения. Не имея практики, охрана теряет навыки, — продолжил Хантаго, — поэтому солдаты используют любую возможность, чтобы потренироваться. Сегодня такую возможность им предоставили мы.

— Надеюсь, они воспользовались ей в полной мере, — ответил Локаи и засмеялся.

Теперь, уже не пытаясь остаться незамеченными, Хантаго и Локаи продолжили свой путь. Через несколько минут они оказались на склоне холма.

— Вот место, которое я хотел тебе показать, — сказал Хантаго.

Локаи посмотрел на него, а затем перевел взгляд, туда, куда смотрел Хантаго. На востоке небо загоралось ярким розовым огнем, а прямо перед ними, насколько хватало глаз, раскинулась Великая равнина. Вчера она смотрела в небо своими раскисшими от грязи дорогами. Но сейчас, она встречала новый день в своем новом убранстве, и тускло сверкая пока еще тонким слоем первого снега, под медленно тающим светом луны, она готовилась взорваться миллиардами алмазных осколков от первого же прикосновения лучей золотого солнца. На севере черные стены леса Гакхи тоже покрылись серебром и в предутренних сумерках стали почти невидимы на фоне белой земли. Западные горы, постоянно одетые в снежные шапки, накинули теперь еще и снежные шубы.

Все стало белым за одну ночь, но, пожалуй, именно это и есть самое радостное, что может произойти зимой. Снег, белый и пушистый, ложась на землю, преображает не только ее, он преображает и нас. Стирая с лица земли всю грязь, прикрывая своим мягким одеялом все неровности и изъяны, он одновременно очищает и наше сознание, дарит какое-то необъяснимое чувство радости, когда морозным зимним утром мы выглядываем в окно, а там все сверкает, искрится на солнце и слепит глаза. И вот уже кажется, что все не так уж и безнадежно в этой жизни. И если всего за одну ночь, черное и безобразное может превратиться в белое и прекрасное, то, возможно, что и мы тоже сможем изменить свою жизнь, исправить ошибки, загладить промахи и вообще, сделать ее немного лучше.

Именно об этом размышлял Хантаго, задумчиво глядя вдаль. Небо постепенно светлело. Еще совсем чуть-чуть — и солнце покажется над горизонтом. Однако Хантаго чувствовал, как с каждой минутой сон все сильнее наваливался на него, стараясь любым способом лишить его возможности встретить рассвет нового дня. Чтобы немного прийти в себя Хантаго оторвался от созерцания и, повернувшись, сделал несколько шагов по склону холма.

— Вид, открывающийся отсюда, заставляет тебя подолгу размышлять? — неожиданно нарушил тишину Локаи.

И хотя его вопрос прозвучал как утверждение, Хантаго, немного подумав, ответил:

— Да, я часто прихожу сюда, чтобы подумать в одиночестве.

— Какие же мысли посетили тебя сегодня? — спросил Локаи.

Хантаго молча смотрел под ноги, словно не слышал вопроса. Но когда Локаи собрался его повторить, принц неожиданно произнес:

— Для этого я и позвал тебя сюда — чтобы поделиться мыслями, а заодно рассказать некоторые новости, о которых ты не слышал за столом этой ночью.

Локаи удивленно поднял брови.

— Нет, не подумай, что мы что-то скрываем, просто отец не хочет раньше времени поднимать тревогу, — постарался объяснить Хантаго.

— А что, для тревоги есть повод? — поинтересовался Локаи.

Хантаго пожал плечами:

— В том-то и дело, что я не знаю этого и, похоже, никто не знает.

Локаи внимательно смотрел на Хантаго, пока тот пытался собраться с мыслями.

— Мы подозреваем, что империя находится на пороге новой войны. Когда она может начаться — неизвестно, но существует вероятность того, что она будет крайне тяжелой для нас.

— Откуда исходит угроза? — спросил Локаи.

Хантаго указал на восток.

— Ну, в общем-то, это не такое уж невероятное событие, — сказал Локаи, — они посещают наши земли с завидным постоянством.

Хантаго невольно усмехнулся:

— Ты говоришь об этом так, словно это обычное событие вроде смены времён года.

— Возможно, — ответил Локаи, — однако я не вижу причин говорить о дродах, как о чем-то внезапном и крайне необычном.