Таулос. Книга первая. Северный ветер

Он вдруг почувствовал запах какой-то скрытой силы, которым был пропитан каждый клочок земли и кусочек камня в этом месте. К тому же Сенгтай снова ощутил необъяснимый первобытный страх, однажды уже пережитый им, когда он пробирался ночью сквозь заросли мертвого леса в поисках таинственного Даргона. Это произошло несколько месяцев назад, и, по правде говоря, Сенгтай с тех пор ничего подобного не чувствовал и уже успел позабыть это ощущение. Но сейчас, когда он остался один, это чувство вновь вернулось, и не было таким смутным и поверхностным как в прошлый раз. Теперь ему казалось, что оно сдавило сердце. Сенгтай заметил, что вокруг воцарилась полная тишина. Ветер стих, снег не кружился в воздухе, и даже деревья, медленно раскачиваясь, не издавали ни звука. Сенгтай огляделся. Лес черной стеной окружал его с трех сторон, и голые стволы деревьев были похожи на прутья клетки. К тому же прямо над головой холодным камнем нависала Сумеречная Гора, и Сенгтаю начало казаться, что он угодил в какую-то чудовищную западню.

Боясь пошевелиться, юноша нервно следил за кромкой леса, но все было тихо. Немного успокоившись, он решил вернуться в пещеру и перевести дух. В конце концов, ему все равно необходимо было туда вернуться, чтобы взять лопату. В последний раз оглядевшись, Сенгтай развернулся и уже собрался было отправиться в путь, как вдруг боковым зрением уловил какое-то движение между деревьями у самой южной кромки леса, словно кто-то, стараясь остаться незамеченным, выпрыгнул из-за ствола дерева и тут же скрылся за другим.

От неожиданности Сенгтай вздрогнул и замер на месте. Ледяной озноб пробежал по его спине, и волосы на затылке зашевелились от ощущения, что за ним наблюдают. Сенгтаю не понадобилось много времени, чтобы понять, в какой непростой ситуации он оказался. Сейчас он пытался определить, сможет ли уйти от преследования, если бросится бежать прямо сейчас. Охотники еще не поняли, что он заметил их, и потому не торопились занимать удобные позиции. Сенгтай насчитал троих. Они, словно тени, скользили от дерева к дереву, стараясь незаметно подойти как можно ближе к краю леса, одновременно двигаясь на север и отрезая Сенгтаю путь к отступлению.

Наконец выйдя из оцепенения, он медленно стал подниматься по тропе вдоль склона горы. Ноги проваливались в снег по колено, и Сенгтаю казалось, что он едва двигается, но впадать в панику сейчас было нельзя. Невероятным усилием воли подавляя страх, Сенгтай медленно продвигался вперед, одновременно наблюдая за лесом. Теперь он заметил уже четверых охотников, осторожно, но все же довольно быстро двигавшихся вдоль кромки леса вслед за Сенгтаем. Двое из них следовали немного поодаль, а двое ушли шагов на сто вперед. Как ни старался, Сенгтай не мог разглядеть их. Он видел лишь неясные силуэты, несмотря на то, что день был на удивление хорош и в лесу было светло.

И все же сомнений не оставалось — это изураги. Кто еще мог преследовать его в этой глуши, куда ни один нормальный человек не сунется за все блага мира? Но как они нашли его здесь? Старик говорил, что они никогда не станут искать его в лесу Гакхи. Неужели он ошибся? Хотя и так ясно — они следили за ним от самого Таштака и теперь нашли.

Лихорадочно размышляя, Сенгтай продвигался все дальше и дальше. Вот уже исчезла из виду площадка, на которую привел его Даргон, и следы, оставленные ими полчаса назад, уходили глубже в лес. В нерешительности Сенгтай остановился за несколько шагов от темных рядов деревьев. «Что теперь?» — подумал Сенгтай и огляделся по сторонам.

Вокруг было тихо и пусто, но он знал, что его ждут, притаившись в глубине леса. Неожиданно Сенгтай вспомнил о Даргоне. «Старик сможет мне помочь, если я успею добежать до пещеры», — подумал Сенгтай и еще раз посмотрел на тропинку, уходящую вглубь леса. Только бы успеть! Стараясь выглядеть беззаботно, Сенгтай развернулся и сделал пару шагов назад, а затем наклонился и стал рукой разгребать снег, словно что-то искал. Между тем, он внимательно наблюдал, стараясь заметить своих преследователей.