Таулос. Книга первая. Северный ветер

Еще накануне вечером Сенгтай, прежде чем спуститься в пещеру, призвал стаю волков, которые жили в одном дне пути к востоку от пещеры. Он просил их о помощи и приглашал разделить с ним радость охоты.

На следующее утро, когда Сенгтай вышел из туннеля, он услышал вой, доносящийся из глубины леса со стороны южных холмов. Сенгтай внимательно слушал в течение минуты, а затем, улыбнувшись, закинул лук и колчан за спину и быстро зашагал в лесную чащу. Спустя два часа он прибыл на место и стал ждать.

Сенгтай еще не слышал приближения оленей, но уже чувствовал, что они скоро появятся. Не торопясь, он вытащил обе стрелы из колчана и воткнул их в землю справа от себя. Он пару раз натянул и медленно отпустил тетиву. Все было готово к хорошей охоте. Ожидание было для Сенгтая более приятным и захватывающим, чем финал. В нем он видел лишь набор отработанных действий, а вот предвкушение охоты будоражило кровь.

Через четверть часа Сенгтай отчетливо уловил звуки приближающейся погони. Волки гнали оленей по тропе к оврагу. Издалека можно было различить хруст, ломающихся под копытами веток, и нетерпеливое повизгивание преследователей.

Сенгтай опустился на правое колено и упер лук в землю. Он хотел оставаться незамеченным как можно дольше. Между тем звуки погони становились все громче. По ним Сенгтай без труда определил, сколько оленей движется в его сторону и сколько волков их преследуют.

Оленей было около двадцати. Первыми бежали самые крепкие взрослые особи. Вслед за ними, судя по легкой поступи, следовал молодняк. И самыми последними бежали старые и больные.

Треск ломающихся веток был уже близко. Сенгтай слышал тяжелое дыхание животных. Он осторожно взял первую стрелу и вложил ее в лук. Практически не дыша, Сенгтай наблюдал за тропой. Он уже различал силуэты первых животных, мчащихся к спасительному краю оврага. Там они могли не опасаться быть окруженными и надеялись быстро оторваться от преследования.

Наконец, первый олень выскочил из зарослей. Судя по ветвистым рогам, это был вожак стада. Не мешкая ни секунды, он свернул направо и устремился вниз по тропе. Другие олени последовали за ним.

Сенгтай наблюдал, как животные вереницей пробегали мимо. И вот из леса под грозное рычание волчьей стаи выскочили последние два оленя. Один из них был уже стар и выбился из сил. Второй был еще молод, но на его задней ноге виднелся свежий шрам. Когда они поравнялись с тем местом, где прятался Сенгтай, он быстро поднялся и выпустил первую стрелу. Она стремительно перелетела овраг и вонзилась в шею старого оленя. На полном ходу он врезался в землю. Его собрат от неожиданности не успел перепрыгнуть через мертвое тело и, споткнувшись, кубарем полетел в овраг. Однако еще прежде чем он достиг дна, вторая стрела пробила его череп.

Стадо быстро удалялось. Еще минута — и олени скрылись из виду. Наступила тишина.

Сенгтай закинул лук за спину и вышел на край оврага. Пройдя несколько шагов, он нашел удобное место, чтобы спуститься вниз. Оказавшись на дне, он подошел к убитому оленю и вытащил стрелу. Затем Сенгтай поднялся на ноги и посмотрел наверх.

Олень, которого Сенгтай убил первым, лежал на противоположном берегу. Чтобы забрать свою стрелу, Сенгтаю нужно было взобраться наверх. Пока он думал, как это сделать, из леса появились волки. Они молча уставились на него своими желтыми глазами. Сенгтай понял, что про стрелу лучше забыть. Он вернулся к оленю и, подняв его, забросил себе на плечи. Теперь ему предстояло полчаса идти вниз по оврагу до пологого склона. Сенгтай в последний раз посмотрел наверх. Большой волк с темной шерстью отделился от стаи и, пройдя несколько шагов, остановился возле старого оленя и наблюдал за человеком внизу. Когда они встретились взглядами, человек склонил голову, выражая свою благодарность.

Когда Сенгтай отошел достаточно далеко, вся стая вышла из леса, чтобы полакомиться еще теплым мясом.

Это была удачная охота. Сенгтай получил свою добычу. Второго оленя он убивал не для себя. Единственное о чем он жалел, так это о том, что не удалось вернуть стрелу. А впрочем, не стоило волноваться из-за этого и портить такой прекрасный день.

* * *

Мясо было почти готово. Его запах наполнил пещеру, напоминая о голоде. Сенгтай и Даргон готовились к ужину, доставая посуду и расставляя ее на низком деревянном столике, который старик изготовил позапрошлым летом. Даргон в последний раз снял пробу и объявил, что можно приступать. Сенгтай зачерпнул немного воды из деревянной бочки и плеснул в костер, чтобы сбить пламя. Угли зашипели, выбросив облачко пара. Даргон уже нарезал мясо с боков хорошо прожаренной туши.

— Прошу! — произнес старик, протягивая Сенгтаю тарелку с мясом. Сенгтай принял ее и, поднеся к лицу, вдохнул аромат еды.

— Замечательно! — заявил он.

Не мешкая, они принялись за ужин. Когда первая тарелка опустела, Даргон отрезал себе ещё. Сенгтай, не раздумывая, последовал его примеру.

— Твои спутники и сегодня не оставили тебя в одиночестве? — неожиданно поинтересовался Даргон.

Сенгтай кивнул.