Таулос. Книга первая. Северный ветер

Сенгтай кивнул. Они продолжали идти на север, постепенно поднимаясь по склону.

— Могу я задать один вопрос? — неожиданно спросил Сенгтай, обращаясь к старику.

— Разумеется, — ответил тот.

— Почему я не видел их раньше, когда впервые пришел в лес Гакхи?

— Вероятно, потому, что они держались от тебя на большом расстоянии, — предположил Даргон, — знаешь Сенгтай, никто не может пройти мимо них незамеченным, но раз тебе это удалось, то, вероятно, на то были причины.

— Какие? — спросил Сенгтай удивленно.

Даргон остановился и повернулся к нему.

— Когда твой учитель передал тебе письмо для меня, вместе с ним он передал тебе частицу своей силы. Она дала тебе возможность проделать долгий путь и найти меня. Мои стражи не убили тебя лишь потому, что эта искра являлась некой меткой, знаком, что человек, несущий ее, неприкосновенен.

— Странно, — удивился Сенгтай, — я ничего подобного не почувствовал.

Даргон вновь повернулся и продолжил путь.

— Неудивительно, — отозвался он, — сложно почувствовать то, о существовании чего ты даже не подозреваешь.

Сенгтай двинулся вслед за стариком. Некоторое время они шли молча. Даргон то и дело смотрел на солнце, определяя, сколько времени у них осталось до наступления ночи, чтобы успеть разбить лагерь до темноты. Было еще достаточно светло, но в лесу свет обманчив. Ночь в этих местах всегда наступает внезапно.

Наконец Сенгтай прервал затянувшуюся паузу:

— Скажите, господин Даргон, а могут ли ваши стражи защитить от изурагов или они ограждают лишь от людей? Способны они убить последователя храма Черной Луны?

— Боюсь, что нет, — ответил Даргон после недолгих раздумий, — убить не смогут. Но ведь этого и не нужно.

— Тогда в чем смысл? — удивился Сенгтай.

— Смысл заключается в препятствии, — пояснил старик, — эти тени хоть и не способны уничтожить изурагов, но способны их ослабить. С другой стороны, изураги не в состоянии избавиться от теней, так как они, по сути, бессмертны. Вот и возникает замкнутый круг. Потерявшим силу изурагам нет смысла оставаться в лесу.

— А они уже пытались проникнуть к вам? — поинтересовался Сенгтай.

— Да, как-то раз, — ответил старик, — около тысячи лет назад.

— Если они вас нашли, почему же Земля и Вода не пришли к вам? Думаю, для них тени не опасны?

— Они еще не решились, — предположил Даргон, — поэтому и решили опробовать свои силы на Екои.

— Теперь, когда вы лишились его поддержки, они не задержатся.

— Я не волнуюсь об этом, — сказал Даргон, — они прекрасно знают, что расстановка сил не в их пользу. Изураги им не помогут, и даже объединение двух стихий не гарантирует победы. Скорее, погибнут все, либо кому-то придется отступить.

— Северный ветер настолько силен? — спросил Сенгтай, улыбнувшись.

— Не забывай об этом, — многозначительно ответил Даргон и рассмеялся.

Через полчаса они решили остановиться на ночлег. Разбив лагерь и приготовив ужин, Сенгтай и Даргон быстро поели и улеглись. Им еще предстоял долгий путь.

Через семь дней бесконечных подъемов и спусков по склонам холмов путешественники добрались до спрятанной в самой старой части леса долины. Теперь им осталось преодолеть густые заросли деревьев и кустарника, переплетенных между собой как один огромный клубок. Животных здесь было мало, и поэтому в последние два дня пути им приходилось подолгу охотиться. Зато птиц было в изобилии. Они кружили над верхушками деревьев, оглашая окрестности своими криками.

Даргон посмотрел вперед и произнес:

— Что ж, мы уже почти на месте.

— Осталось совсем немного, — вторил ему Сенгтай, — продраться сквозь эти непроходимые заросли.

Даргон посмотрел на него и воскликнул:

— А как ты хотел, мой маленький друг? Тебе ли не знать, что путь к истине извилист и труден.

— Я просто поделился своими наблюдениями, — ответил Сенгтай, пожав плечами.

— Тогда, вперед, — произнес старик и первым шагнул в густые заросли. Сенгтай последовал за ним.

Они медленно двигались, продираясь сквозь сплетения веток, стволов, корней и жесткой травы. Это стоило большого труда. Первые два часа Даргон шел впереди, прокладывая путь. Затем они поменялись, и первым пошел Сенгтай. Он старательно раздвигал ветви деревьев, разрывал сплетенную траву, ломал тонкие ветки, которые так и норовили вонзиться в глаза. Между ними, очень часто, была натянута прочная паутина, которую трудно было заметить сразу, и лишь когда она прилипала к лицу, а её мохнатый хозяин начинал бегать по голове, становилось понятно, что самое сложное ещё ждёт впереди.

После полудня десятого дня месяца коротких ночей Сенгтай и Даргон решили сделать привал. Они обнаружили небольшую полянку, где можно было развести огонь и отдохнуть.

Бросив вещи на землю, Сенгтай набрал сухих веток и развел небольшой костер. Старик достал из сумки окорок дикой свиньи, которую они убили накануне и, проткнув его палкой, подвесил над огнем. Затем он вытащил из сумки фляжку с водой и, потряся ее, произнес:

— Хорошо, что тут неподалеку есть родники. Будет где пополнить запасы воды.

Отпив немного, Даргон бросил фляжку Сенгтаю. Поймав ее, Сенгтай присел на землю и, прежде чем выпить, спросил: