Теарнская партия

— Третья рота… как не стыдно лезть в голову к принцу? — ухмыльнулся Ильтар.

— Подкинь лучше дровишек, новобранец, — услышал он в ответ. — Тебе был даден ответ, потому что сам ты до него в ближайшую сотню лет вряд ли додумаешься. А он тебе нужен, этот ответ. И нам так представляется, что даже очень.

— А вы… уверены? — спросил принц, привставая, чтобы подбросить дров.

— Уверены, уверены, — откликнулись призраки. — Плохие люди не задают себе подобных вопросов. И не терзаются сомнениями. Сам подумай, стали бы мы служить плохому королю и чему–то обучать плохого принца?

Ильтар с удивлением сообразил, сколь многому он успел научиться у своих новых друзей за столь небольшое время. Читать следы, ориентироваться по звездам, охотиться без помощи собак, разжигать костры, находить съедобные травки и корешки…

Ильтар только головой покачал от удивления.

— Пока мы несем службу, плохих королей в Ирнии вообще больше не будет, — поведали ему призраки.

— Почему? — спросил принц, чувствуя, что сейчас услышит нечто необычайное.

И услышал.

— Призрачной сталью грешно пронзать человеческое сердце, но к королям это не относится, ведь любой король — наполовину мертвый, — сказали призраки.

Где–то вдалеке протяжно завыли волки.

— И если когда–нибудь Ирнией завладеет скверный и жестокий государь, плохо правящий своей страной, нарушающий союзные договоры и не заботящийся о благе подданных… он проживет ровно до тех пор, пока мы не доберемся до него.

И пала тишь, лишь волки подхватили концовку фразы. Их страшноватая и печальная песнь медленно прокатилась по земле.

— Будет лучше, если ты передашь это знание своим потомкам, Ильтар, — закончил тот, кто нынче носил имя графа Лэриса. — Пусть и они передают его своим детям. Пусть запишут это в своих летописях, ибо память человеческая коротка, а эльфийская не намного длиннее.

— А почему король… наполовину мертвый? — спросил Ильтар.

— Потому что стоит между миром живых и миром мертвых, между землей и небом, богами и людьми с эльфами, — ответили призраки.

— А… откуда вы все это знаете? — спросил Ильтар. — Вряд ли эти знания входят в подготовку гвардейцев. По крайней мере, от Карвена я ничего такого не слышал. Вы это знаете, потому что сами мертвые, да?

— Мертвые знают многое, но не все из этого следует знать живым, — ответила ему третья гвардейская.

— Но… если вы можете убивать королей… — негромко промолвил принц. — Если вы можете убивать плохих королей… почему скотина Эттон прожил так долго?!

Призраки поблекли. Выцвели. Сквозь них отчетливей проступила ночь. И опять донесся волчий вой, пронзительный и тоскливый.

— Феанкарн отпустил нас, — ответили они наконец. — Мы больше не привязаны к полю битвы, но… границ Ирнии мы переступить не в силах. Эттону мы посылали дурные сны. Так что в его смерти есть и наша заслуга.

— Понятно, — вздохнул Ильтар. — Я… прошу прощения, наставники…

— Не за что. Ты не мог знать.

Призраки вновь обрели прежний вид, а звезды засияли ярче.

— Давай лучше повторим то, чему мы тебя научили, — промолвил один из призраков. — Итак, когда ты соберешься домой… какие звезды помогут тебе отыскать дорогу?

Ильтар уже собирался ответить, но волчий вой внезапно приблизился… или это порыв ветра донес его с такой неожиданной силой? Юноша вдруг почувствовал смутное беспокойство. Быстро проверил оружие. Шпага, пистолеты…

«Да что это со мной? — сам себе поразился он. — Волков я испугался, что ли? С такой охраной?!»

Беспокойство усилилось. Ильтар посмотрел на роту своих призрачных телохранителей и был потрясен. Призраки заслонили его собой, окружив его защитным кольцом со всех сторон, и обнажили шпаги.

— Погоди, принц, тут неладное что–то делается, — донеслось до него. — Волки — ерунда, но… кто–то там применил магию… очень сильную и злобную магию…

Один из призраков, метнувшись из строя обратно к костру, провел ладонью над огнем и тот погас.

— Разведка! — вновь донеслось до Ильтара. — Обследовать район применения магии. Себя не обнаруживать. В бой не вступать. Вернуться и доложить.

А Ильтар вдруг с необычайной ясностью почувствовал…

— Она там, — выдавил он из себя, вскакивая. — Она в беде!

Где–то там, откуда доносился волчий вой, задыхаясь и испытывая боль, сдерживая готовый прорваться наружу животный ужас, бежала по темному лесу принцесса Лорна. Одна. Совсем одна. И никакие звезды ей в эту минуту не светили.

— Да что же это такое… — выдохнул принц. — Да этого же не может быть!

Откуда теарнской принцессе оказаться здесь, ночью, в полном одиночестве, так далеко от дома? Этого не могло быть. Этого просто не могло быть. Но это было. Ильтар почувствовал, что сойдет с ума, если не проверит. Никогда себе не простит, если не проверит. Да какое там «проверит, не проверит»? Она в беде, ее спасать надо! Вперед!

— Пропустить! — приказал он, бросаясь сквозь строй окружавших его воинов.

И третья рота расступилась.

Ильтар бежал сквозь ночь, и тьма струилась ему навстречу.

— Магической опасности нет! — доложили вернувшиеся разведчики. — А волки… принц и сам справится.