Разделение работ между ЛКЗ и ВНИИ-100 определялось решением Министерства транспортного машиностроения; письмом заместителя министра С.А. Скачкова №21/003253 от 24 сентября 1955 г. и графиком от 6 июня 1956 г., утвержденным заместителем министра С.Н. Махониным. Для выполнения правительственного задания ЛКЗ и ВНИИ-100 заключили между собой основной договор №35 от 3 февраля 1956 г. (впоследствии были оформлены дополнительные договоры №113 от 4 августа 1958 г. и №155 от 4 июля 1960 г.). Институту (при некотором участии ОКБТ ЛКЗ) поручалось выполнение эскизного и технического проектов, проведение всех исследований по танку и его основным узлам (эжекторной системе охлаждения, воздухоочистителю, гидромеханической трансмиссии и органам ее управления), а также заводские испытания. ЛКЗ с участием ВНИИ-100 готовил рабочий проект танка, за исключением узлов, которые были закреплены за институтом, и изготавливал его опытные образцы.
Такое разделение работ признали наиболее целесообразным, поскольку основные конструктивные решения машины уже прошли проверку в институте. Кроме того, допускалась унификация ряда узлов специального танка с машинами, проектируемыми и выпускаемыми ЛКЗ.
К эскизному проекту танка «Объект 279» во ВНИИ-100 приступили в августе 1955 г. и завершили его к марту следующего года. Обсуждение проекта состоялось 4 марта на объединенном заседании Научно-технического совета института и Технического совета ОКБТ ЛКЗ. По результатам доклада главного конструктора машины Л.С. Троянова было решено направить эскизный проект машины для рассмотрения в Министерство транспортного машиностроения и ГБТУ МО.
После рассмотрения эскизного проекта на секции Технического совета Министерства транспортного машиностроения 13 апреля 1956 г. он был возвращен в институт для доработки с целью обеспечения заданной массы (60 т) при выполнении всех прочих параметров танка. Согласованный с ЛКЗ эскизный проект вновь представили в Министерство транспортного машиностроения и ГБТУ в августе 1956 г. Рассмотрение в министерстве состоялось 20 августа, а в ГБТУ – 24 августа 1956 г., где он (при наличии некоторых замечаний) был одобрен.
Эскизный проект танка «Объект 279» включал целый ряд новшеств, принципиально отличавших его от известных боевых машин. В новой машине удачно сочетались повышенная проходимость (возможность движения по глубокому снежному покрову, болотистому и вязкому грунту) и мощная броневая защита.
Компоновочная схема танка позволила расположить гусеничный движитель под днищем корпуса, что дало возможность использовать четыре гусеницы. В результате удалось резко повысить проходимость машины не только благодаря снижению среднего давления до 58,8 кПа (0,6 кгс/см² ) и пиковых давлений под опорными катками (число катков удвоилось), но и в основном – путем прикрытия большей части днища гусеницами, т.е. за счет увеличения периметра опорной поверхности гусениц.
Повышение броневой защиты как от бронебойных, так и от кумулятивных средств поражения стало возможно благодаря применению литых элементов корпуса переменного сечения, с большими углами наклона брони. Размещение элементов ходовой части под днищем корпуса позволило значительно увеличить (в пределах железнодорожного габарита) размеры боевого отделения, использовать мощное вооружение, больший боекомплект и обеспечить свободное расположение и сообщение членов экипажа.
По проекту, основное топливо находилось в балках ходовой части (под корпусом), что дало возможность не только забронировать его, но и вынести из корпуса, а также исключить возникновение пожаров из-за возгорания топлива. • Используя результаты своих прежних исследовательских работ, ВНИИ-100 применил в эскизном проекте танка ряд новых прогрессивных узлов: ГМТ, высокотемпературное охлаждение, воздухофильтры с повышенной степенью очистки и др.
В 1956 г. институт также провел исследования, направленные на обеспечение заданных ТТТ, с использованием новейших достижений науки и техники того времени. Изготовили и подвергли лабораторным испытаниям лотковую укладку, механизм заряжания, вращающийся пол и двухступенчатый досылатель. Смакетировали рабочие места членов экипажа и провели испытания гидромеханического привода горизонтальной наводки пушки.