Телефонист

– Мне нет до этого дела. – Андрей погладил лакированный приклад винтовки. – Грегор все твердил о любви и сострадании, а в итоге страх смерти пересилил даже Коммутатор.

– Ты просто испугался и занял чужое тело, а мог бы позволить своей искре двигаться дальше. – Марк с тоской посмотрел в конец улицы, где виднелась злосчастная куча камней, на которой Андрей подорвался на мине.

– Испугался и от страха разрушил предназначенный мне пробой, – сощурился Андрей. – Оказалось, эта способность дает власть над человеческими искрами.

– Да, я видел, как орудуют твои кляксы. – Марк вытер рукавом пот с лица, оставив на ткани мокрое пятно. – И ради чего?

Андрей наклонил голову:

– Ты помнишь, о чем мы мечтали в интернате?

– О свободе? – поднял брови Марк.

– Верно! – снова ухмыльнулся Андрей. – Власть – это свобода, и скоро она станет для меня безграничной.

– Я не позволю. – Марк сжал лямку автомата.

– Разве я спрашивал разрешения? – осклабился Андрей; лицо его превратилось в хищную маску. – От тебя я хочу другого. – Он встал и, держа винтовку в руках, переступил с ноги на ногу. – Курц приносит мне массу хлопот. Жить с ним словно бегать с ведром на голове… Мне нужно молодое тело, сильное и чувствительное к пробоям. Я уже почти всех телефонистов перепробовал – каждый с каким-то дефектом. Ты – последняя надежда.

– У тебя нет шансов, – покачал головой Марк.

– Думаешь, Источник защитит? – скалясь, прошипел Андрей.

– Позволь мне помочь тебе… – Марк шагнул вперед и протянул к нему руку.

– Нет!

Андрей дернулся, и Марк едва устоял на ногах после сильного удара прикладом в плечо. Тело захлестнула волна боли, он метнулся в сторону и выпал из знойного зареченского лета на снег пустыря перед Цитаделью. Метрах в десяти выгибалась тень, выплевывая щупальца-копья. Марк кувыркнулся и рывком вскочил на ноги. В считанные секунды черная фигура набрала метров пять в высоту. Воздух над ней почернел и закружился вихрем. Сотни мелких теней устремились к безобразному телу, прилипая и растворяясь в нем, как в исполинском куске пластилина.

Марк заглушил боль и мысленно потянулся к Источнику. Из бурлящего озера вырвался пучок сверкающих нитей, зазмеился по воздуху и вошел в грудь Марка. Его обдало жаром, казалось, по венам потек кипяток. Марк направил световой поток в руки, сжал ладонями свет в сияющий шар и метнул в монстра. Тот пошатнулся, но устоял, выстрелив в землю десятком черных отростков. Тело его продолжало расти. Оно вздулось, ощетинилось щупальцами и стало походить на безголового паука, высотой с девятиэтажный дом.

Сзади забухали выстрелы. Марк бросил взгляд через плечо. Елена с колена стреляла монстру в подбрюшье – туда, где среди мохнатых щупалец едва просматривалась грузная фигура Курца. При каждом залпе тело толстяка вздрагивало, но пули отскакивали от паучьих лап, не причиняя ему видимого вреда.

Монстр выстрелил в Елену отростком-копьем. Марк метнул наперерез сияющий шар. Хлопнул взрыв. Елену подняло в воздух и отбросило на десяток метров в сторону. Рядом с ней упал Гектор, сбоку подбиравшийся к Курцу. Марк ринулся на паука, без остановки стреляя световыми снарядами. Тварь яростно отбивалась, отвечая ударами мохнатых щупалец. Она продолжала расти. Теснить ее с каждой минутой становилось все труднее. Рана в плече Марка пульсировала болью, казалось, в нее вставили нож и проворачивают, погружая все глубже и глубже.

Внезапно боль стихла, тело налилось силой. Марк метнул в монстра светового ежа и скосил взгляд. Сбоку метрах в пяти стояла Мила. Снег вокруг нее вздыбился, поверх него вывернулась земля, будто черная подкладка белого пальто. Из темных земляных складок били яркие лучи света, закручивались и вихрились, сплетаясь над девочкой в призрачную фигуру. Призрак тянул к Марку непропорционально длинные руки, накрывая его, словно зонтиком, двухметровыми плоскими ладонями.

Пропустив удар, паук пронзительно заверещал, вздыбился на мохнатых лапах и разом всосал в себя кружащих вокруг него тени. Он рывком вырос еще метров на десять и, как цунами, обрушился на пустырь. Марк вскинул руки, вкладывая все силы во встречную атаку, но раньше вперед ринулся призрачный голем, принимая удар на себя. Пустырь озарила яркая вспышка, по ушам ударил оглушительный раскат грома. Призрак исчез, по падающей черной массе пошла трещина. Марк метнул в нее световой шар. Она распалась на несколько кусков и рухнула в метре от Марка, подняв в воздух клубы черного тумана.

Марка швырнуло на снег. Собрав силы, он приподнялся и посмотрел туда, где стояла Мила. Девочка лежала ничком в круге развороченной земли. По краям его шипел и дымился снег.

Марк подтянул ноги и встал на четвереньки, собираясь подняться, но тут же мощный удар в живот опрокинул его на спину. Виктор Курц навалился на Марка и, нажав коленом на рану в плече, вдавил его в снег.

В глазах потемнело, Марк зарычал от боли. Курц склонился над ним. По жирному лицу главы Особой службы сочилась кровь. Бордовые ручейки стекали со лба по носу и щекам и капали с подбородка.

– Ты мой! – прохрипел толстяк, обдав Марка смрадным дыханием.