Телохранитель

– А это вот на что, по-вашему, похоже, сэр? – Айвен ткнул пальцем в очередное облако – длинное, но довольно узкое, словно змея или червяк.

– Это-то? – усмехнулся Купер. – А знаешь, оно напоминает мне одну старую вещицу…

Он расстегнул шнурок, который обвивал его шею, и продемонстрировал Айвену небольшую статуэтку баскетболиста, висящую на этом шнурке на манер крестика. Долговязый игрок держал миниатюрный мяч в вытянутой над головой руке. Негритенок с интересом уставился на странный сувенир.

– Сэр… – неуверенно пробормотал он. – А… можно взять в руки? Ну, чтоб поближе взглянуть?

– Конечно, бери, – фыркнул Майкл и вложил статуэтку в крохотную ладошку Айвена.

Негритенок тут же поднес вещицу к глазам, зажмурил левый глаз и придирчиво осмотрел ее правым.

– Прикольно… – протянул он. – На первый взгляд, ничего особенного. Но если присмотреться, то видно, что сделана прямо… с любовью?

– Мне тоже так показалось, – кивнул Майкл.

– Откуда она у вас, сэр? – спросил мальчишка. – Купили где-то?

– Это подарок, – сказал Купер.

К горлу внезапно подкатил ком, глаза защипало.

– От кого? – безжалостно уточнил Айвен.

– От отца, – выдавил Майкл. – Он у меня… баскетбол любил смотреть. Сам играл, когда молодой был.

– Он умер? – внезапно спросил негритенок.

Вопрос буквально огорошил Купера. И откуда в таком маленьком мальчике столько цинизма? Наверное, Джеки постаралась. Или лейтенант Барни Шейбак, с которым негритенок, судя по всему, водит дружбу.

– Да, Айвен, – кивнул Майкл. – Умер. Точней, погиб в Египте.

– Он тоже был солдатом?

– Нет, как раз таки не был, – нервно усмехнулся Купер.

Он будто снова оказался в том проклятом дне, когда ему сообщили о смерти родителей и сестры. Момент, который круто изменил всю его жизнь.

Возможно, если бы не та трагедия, он не переехал бы в Штаты и не присоединился к Легиону, майор Хадсон никогда не назвал бы его Танго, а Ивонна… Ее бы наверняка прихлопнул какой-то другой бедняга. И Черный Франсуа все равно бы сбежал, только преследовал бы его уже не Михаил Вихров, а кто-то другой – возможно, Фокстрот или Ромео…

«Наверняка бы это был Ромео, – подумал Купер про себя. – Мир его праху…»

– Мой отец тоже умер, – неожиданно признался Айвен. – Три года назад.

Майкл вздрогнул. Медленно повернув голову, он уставился на разом погрустневшую мордашку негритенка – губы поджаты, глаза на мокром месте, брови едва заметно подрагивают.

– Эй, если тебе неприятно об этом говорить, давай лучше не будем? – спешно предложил Купер: смотреть на горюющего Айвена было невыносимой мукой.

– Давайте, – охотно кивнул мальчишка и протянул статуэтку Майклу: – Вот, сэр. Спасибо, что дали ее рассмотреть.

Купер окинул мальца сочувственным взглядом и сказал на выдохе:

– Забирай.

– В каком… в каком смысле? – удивился Айвен.

– В самом прямом, – пожал плечами Майкл. – Я вижу, как она тебе нравится. Так почему я не могу тебе ее подарить?

– Но ведь… – Негритенок, судя по всему, порядком опешил от такого поворота событий. – Но ведь это… это же ваша память, сэр? Об отце? Как я могу…

– Бери, говорю, – перебил его Купер и деликатно отодвинул от себя ладонь Айвена с зажатой в ней статуэткой. – Мне так будет проще. А то смотрю на нее – и сразу его вспоминаю… А так ты будешь вспоминать меня, верно? – Он подмигнул негритенку.

– Я… я даже не знаю, сэр, – признался Айвен. – Это так… неожиданно.

Он еще раз осмотрел подарок Купера и, подняв взгляд на телохранителя, спросил:

– Поможете надеть?

– Да без проблем, – усмехнулся Майкл, поворачиваясь к своему новому приятелю.

Они просидели на крыльце до самого ужина, не пропустив ни одного проплывающего мимо ранчо облака.

* * *

Судя по наступившему после смерти Сухацки затишью, полковник Мэдлэнд не обманул генерала. Мир все еще переваривал события минувших дней, любительские ролики, посвященные взрыву в Вашингтоне и массовому убийству в Финикесе, били рекорды «Ютьюба», однако новых информационных поводов не возникало.

Конечно, это не означало, что можно расслабиться; лидерам Синдиката хватало подлости и коварства, чтобы без предупреждения прервать это вынужденное перемирие чередой убийств. Но эта пауза позволила новым телохранителям, заменившим погибших на церемонии открытия ребят, немного пообжиться на ранчо. Купер часто видел их в компании лейтенанта Шейбака; обычно Барни с важным видом рассказывал о главных ошибках молодых «секьюрити» и призывал подопечных не лезть на рожон, но и не курить в сторонке, пока хозяина расстреливают в упор из десятка стволов.

Майкл как раз наблюдал за очередным уроком лейтенанта, когда мимо пронесся Хокинс.

– Пойдем-ка прогуляемся, – бросил он на ходу и выпорхнул за дверь прежде, чем Купер отклеился от стены, к которой прислонялся.

Когда он вышел наружу, капитан уже ждал на их излюбленном месте.

– Ты чего-то совсем расслабился, Майк, – бросив в сторону приближающегося помощника недовольный взгляд, пробурчал Хокинс. – Забыл, что мы на войне?

Он явно был на взводе, что, конечно же, было совсем неудивительно: до пресловутого «часа икс» оставалось чуть больше суток.

– Нет, сэр, – ответил Купер. – Помню.