Темная грань любви

Меня не задел неприкрытый намек, что под привлекательной личиной скрывается девица с посредственной внешностью, а то и вовсе болотная кракозябра. Нет. Я отчетливо поняла, что лучшего момента, чтобы посмотреть принцу в глаза, больше не будет. А я очень хотела увидеть его лицо, когда он поймет, что бывшая жертва рядом, но он больше ничего не сможет ей сделать.

И если боги пошутят, и вместо Горейского сделают королем принца, я покину Латорию навсегда.

Я провела пальцем по камее против часовой стрелки — и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности.

Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с изумлением. Носить маски — невероятное искусство, и Флориан им владел неплохо.

— Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника.

Еще бы не понимал!

Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая не сводила с меня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась.

Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызывало настороженность. Она с Флорианом не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником.

— Я рад, что леди Одиннадцатая открыла свое инкогнито, — признался Йохенссельский. — И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала.

Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул.

— Простите, я нечаянно…

Телохранитель даже не шевельнулся, и не думая помогать своему подопечному выпутаться из неловкой ситуации. А ведь мог хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки.

Мой взгляд упал на Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи.

Сама я, увы, довольной не была — взгляд принца Флориана жег спину.

— Ты молодец, Габриэль, — тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. — Хорошо держалась, и вопрос выбрала точный.

Я покачала головой. Увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники, и Алессандр точно входит в их число. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя…

Я с надеждой посмотрела на кромешника.

— Ты поможешь мне допросить Алессандра? Я хочу прижать его к стенке, и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает.

Эрик хулигански ухмыльнулся.

— Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего, кроме правды, не желаешь?

— Ты принудишь его?

— Какое принуждение? — делано удивился Эрик. — Он сам пожелает поделиться тайнами прошлого.

— Спасибо, Эрик! Я обожаю тебя! — порывисто воскликнула я.

И поспешила за бароном, убегающим из Топазовой столовой.

Слова, прозвучавшие сзади, могли мне и послышаться:

— Я тебя тоже, Габриэль, я тебя тоже…

Как ни старался Алессандр, а уйти от боевой магички, ужасно злой и жаждущей пообщаться, не смог. Я обогнала его и, преградив путь, решительно оттеснила в нишу.

Вот и прижала к стенке, в прямом смысле слова!

Неожиданная тактика подействовала — Алессандр растерялся, когда понял, что оказался в нише.

— Графиня Сола, я рад вас видеть! — Он откровенно врал, оказавшись далеко от опасного стола. — Вы ничуть не изменились. Все так же прекрасны, цветете, как нежные первоцветы.

— И прыщей больше нет.

— И прыщей больше нет, — покладисто согласился Алессандр, но тут же исправился: — Ваше сиятельство, какие прыщи? У вас их никогда не было!

Ну да, мачеха за этим следила строго — малейшее розовое пятнышко на белоснежной коже, и в особняк приглашали мага-косметолога. А вдруг красота юной леди будет испорчена? Ее же тогда не возьмут замуж! И останется она в родительском доме мозолить глаза. Разумеется, это преувеличение, мачеха хоть и ругала меня часто, но заботилась, чтобы я росла настоящий леди.

— Алессандр, раз вы рады меня видеть, то не откажете в помощи?

Облегчение мелькнуло на лице барона.

— Дорогая Габриэль, вы же позволите мне называть вас так? Все-таки мы соседи и знакомы давно.

Я попыталась повторить его сладкий тон:

— Разумеется, дорогой Алессандр!

— Дорогая Габриэль, я на многое готов в знак нашей дружбы. — Кривовато улыбнувшись и пригладив волосы, он пошутил: — Не помогу только добыть корону Латории. Разве что…

Он колебался несколько мгновений, а затем решительно произнес:

— Если согласитесь сразу после испытаний заключить брачный союз, я помогу вам и с короной. Дорогая Габриэль, я говорю дельные вещи: выигрывают те кандидаты, которые заключают союз, шансы на победу вырастают в разы.

Он сошел с ума в погоне за короной?