Темная Ведьма. Тропа войны.

Загвоздка была в том, что, несмотря на то, что город был совсем близко, всего в дне пути, добираться до него было трудно. Он стоял на высокой горе, естественном природном образовании, в месте столкновения двух тектонических плит. Равнина, покрытая лесами, по которой они ехали, резко делала изгиб и устремлялась вверх к облакам крутыми склонами. Добраться до укрепленного города можно было, только объехав эту гору. Сбоку по специальному серпантину, выбитому в камне магией, можно подняться на саму кручу и попасть под защиту каменных стен. Это был самый укрепленный и неприступный город в этой части Темной Империи.

– Пойдет, – немногословно одобрил Равен объяснение ромалэ.

Бронированная телега выехала из леса. Сделали последний привал перед долгой дорогой по открытой местности. На горизонте были видны горы. Баро пообещал, что, когда зайдет луна и стемнеет, на вершине будут видны огни города.

Баба Баваль вышла из передвижного дома и сообщила с ехидной улыбкой о том, что «его» девушка проснулась, и у нее нет температуры. Равен, скрипнув зубами под злобно-ироничным взглядом старушечьих глаз, вошел в повозку. Похоже, бабка видела его насквозь.

Старая ведьма потянула носом воздух и сообщила, что где-то рядом протекает река, пахнет магией воды. Развернули лошадей – в высоком ковыле, устилающем равнину до самых гор, действительно бежал ручей и впадал в глубокое озеро.

Остановились на песчаном берегу, распрягли, стреножили лошадей и пустили их пастись в высокой траве. За животных не боялись, они были под защитой амулетов. А вот стоянку надо было окружить барьером. Старая ведьма ходила вокруг костра и потрясала в воздухе горящими пучками травы на глазах изумленных магов. Ненормальная старушенция пританцовывала и завывала какие-то дикие напевы. Из всех адептов только Тедди было понятно, что потрепанная перечница вызывает духов природы, призраков северных ветров и ковыля.

По периметру лагеря воткнули колья и повесили на них пучки трав, кости и металлические диски. По мнению цыган, это будет отгонять темных тварей и будить по тревоге, если кто-то пересечет границу. Что ж, им виднее, все-таки они в Темной Империи живут всю жизнь, и до сих пор их не съели.

Почти выздоровевшей, но все еще хлюпающей носом Айрис разрешили выбраться из передвижного домика и посидеть возле костра. Равен, убедившись, что это обычное переохлаждение, которое можно исправить теплым чаем и отдыхом, а не магическая болезнь, повел адептов на другой край озера. Баро и мужская часть цыганской семьи пообещали устроить настоящую походную баню. Желание искупаться нормально, а не в холодном ручье, подкупило. Все разошлись по своим делам, а девушка осталась куковать в полном одиночестве у костра.

Из приоткрытого бездонного кошелька, висевшего у ведьмы на шее, послышалась мелодичная трель и перезвон, Айрис удивленно посмотрела на него. Замочек на мошне был приоткрыт. Из темных сырых глубин доносилась музыка. Звон был очень знакомый.

– Часы моих родителей! Это мелодия из них! – спохватилась девушка, костяные глубины кошелька искажали звук до неузнаваемости. Как же она не смогла узнать звук, будивший ее почти каждое утро на протяжении всей жизни в магической академии?

Айрис наклонила кошелек и… Внутри послышались удары, лязг и звон.

«Упс…» – подумала ведьма, все-таки придется спускаться. Она открыла кошелек шире, и свет погас.

Девушка стояла на костяных ступеньках, ведущих вниз, в подземелье дракона. Пушистик – дракон-хранитель ее сокровищ – наверно, спал в своем озере. Он был очень стар.

У подножья ступенек валялись рассыпанные шестеренки и пружинки. Внутренние детали часов были золотыми. Айрис стала ползать, собирая осколки дорогой ей вещи.

Сверху послышался голос:

–Уху? Айрис, ты там? – разнесло эхо голос Патрика.

– ДА! – крикнула девушки и продолжила собирать части разбитого в подол. Кусков было очень много и все мелкие. Корпус валялся чуть дальше, часы упали с самой верхотуры.

– Все в порядке?

– Почти! – ведьма дотянулась до корпуса и сложила его в подол одежды. Вспыхнул синий магический огонь. Девушка побродила, пристально осматривая пол, но больше ничего не нашла. Похоже, она собрала все детали, завязав ткань в узел, Айрис полезла наверх по каменным ступеням, высоко в темноте светилась яркая точка.

Свет резал глаза. Девушка постояла с закрытыми глазами, привыкая. Рядом пыхтел Пат.

Развязав узел на рубашке, ведьма сокрушенно посмотрела на разбитую драгоценность – это все, что осталась ей от приемных родителей. Внутри часов оказался целый клад. Айрис крутила в руках шестеренки и колесики. Острые зубчики покалывали и щекотали подушечки пальцев. Она никогда не видела столь искусной золотой работы.

Она носила часы к ювелиру, когда совсем уж туго было с деньгами, в надежде получить пару медных грошей. Он сказал, что корпус всего лишь позолочен тонким слоем золота, нанесенного на более простой металл с помощью магии.