Темная Ведьма. Тропа войны.

Марго в ужасе стала бросаться на стену, но не смогла подтянуться одной рукой и сорвалась, прижимая драгоценный сверток к груди и гася своей спиной удар. Подпрыгнув повторно, она смогла легонько закинуть на стену свой сверток. Снова прыгнув, женщина попыталась подтянуться, но волки догнали ее. Вцепившись сзади в юбку и плащ, они утянули ее назад. Единственное, что успела сделать женщина, – это столкнуть свое сокровище за стену.

Серые лбы сомкнулись.

Лес стих.

Поземка заметала одинокие женские следы, холодный ветер трепал окровавленный обрывок ткани.

***

В Темном Дворце было темно. Грозовые тучи затянули небо. Замок умирал, пораженный проказой. Тьма впитывалась в обои, портьеры, стулья и столы. Стены и мебель медленно поедала коррозия и тлен.

Когда все внутри пропиталось дурными смертельными для жизни миазмами, все затихло и остановилось. Мгла перестала разъедать стены и вещи, втянулась в предметы, маскируясь, засыпая до лучших времен. Притаилась, выжидая неосторожную жертву.

Призрак мертвого принца тоже впал в беспамятство и летаргический сон. Хитрая тварь пичкала несчастного видениями его любви, поддерживая в нем жалкое подобие жизни после смерти.

Со всех концов страны к замку стекались мертвецы. С кладбищ стали подниматься умершие много лет назад, истлевшие кости светились в ночи, глазницы черепов дымились тьмой. На несколько дней пути дороги были заняты шаркающими, бредущими и скользящими умертвиями. С ними вышагивали убитые животные, летели птицы и даже насекомые. Все мертвое двигалось в одном направлении. Они брели сквозь изгибы лабиринта, пошатываясь и разлагаясь на ходу.

Вперед, к цели.

Зомби слышали зов своего хозяина и стремились к нему. К олицетворению всей печали и боли на земле, гибели всех надежд, к концу всего сущего – к Черному Дракону Смерти.

***

Темная Империя. Наше время.

В гору бронированная телега цыган поднималась мучительно долго. Мурлыка плелась за ней следом. До стен защищенного города добрались без происшествий.

Перед ними неохотно открыли ворота, и то только после того, как две мощные молнии, вызванные Лавелем, ударили в двух шагах от привратников.

Город был забит. Телега продвигалась по улицам медленно, Баро вел своих одетых в латы тяжеловесов под уздцы. Везде нищие и бездомные, грязные оборванные семьи ютились прямо на улицах. Из окон, наблюдая за вновь прибывшими, свешивались гроздья зевак. За стенами крепости беженцев было как селедок в бочке.

Айрис ехала на Мурлыке позади цыганской повозки. Внезапно в толпе мелькнула и пропала подозрительно знакомая мантия. Айрис вывернула шею, чтобы рассмотреть. Вот там, еще, и еще.

– Это же… это мантии академии магии! – воскликнула она и пришпорила Мурлыку, которая еле-еле протискивалась по узким улочкам и обтирала мохнатые бока о стены зданий.

Догнав телегу, она закричала Лавелю, но маг и сам уже видел. Половину жителей города составляли светлые! Маги из академии. И императорские воины.

Девушка оживилась. Значит, где-то здесь может быть дедушка!

Айрис и Лавель удобно устроились в доме своего опекуна, вернее, в комнатах, отведенных ему как главе академии. Карей был рад видеть внучку и названного сына. От него они узнали все последние новости.

Император во главе армии светлых вторгся в Темную страну. Для этого светлые маги использовали довольно странный способ. Каждый воин зажал под мышкой по зубастому кролику с той стороны, хищная мелкота, конечно, вырывалась и норовила отгрызть кусок. Воины были опытные и нашли способ договориться с мясолюбивой житью. Попросту надавав тумаков.

А началось все с того, что по лагерю пронесся слух о том, что на ту сторону к темным можно пройти в двух случаях: вместе с очень сильным магом, у которого есть артефакт, и если с тобой идет кто-то из того мира. Спутник из родного мира используется как проводник. Назад тоже только вдвоем.

Почесав в затылке, маги наловили на болотах потусторонних кроликов. И провели эксперимент.

Укомплектовали подопытного ведьмака из разжалованных защитой, артефактами, посохом и кроликом. И столкнули в дыру. Перемещение состоялось. Более того, светлый маг, посланный на ту сторону, вернулся через десять минут обратно, вынырнув из другой дыры. Покусанный, подранный, без посоха и амулетов, с пушистой тварью, вгрызавшейся в руку, но живой. И самое интересное оказалось, когда перемещаются двое – дыра не закрывается.

Лагерь снялся с места, в считанные дни несчастное болотное зверье было переловлено и примотано к поклаже в качестве проводников.

Какой-то хитрец придумал интересную фишку, весь лагерь последовал его примеру. Каждый сделал себе необычный артефакт, взял аптечный пузырек и наловил туда комаров. Когда армия ушла в болота и переместилась на ту сторону, каждый поймал себе по местному комару. Странный артефакт помогал проходить туда-обратно через дыры перемещения, не закрывая их за тобой, отрезая возвращение.

Прыгая через переход, в несколько недель вся многочисленная рать, не встретив сопротивления, добралась до Черного Дворца.

Взять приступом укрепленный монолит не удалось.