Темная Ведьма. Тропа войны.

Никто не мог попасть внутрь, солдаты умирали пачками, пытаясь пройти гигантский лабиринт. До самого здания не добрался ни один. Даже специализированный отряд магов застрял посреди извилистых коридоров и позвал на помощь подкрепление. С воздуха тоже штурмовать не получалось – что-то блокировало любую возможность подобраться поближе к чернильному чертогу.

Светлые встали осадой в нескольких милях вокруг дворца. Впервые за несколько недель своего триумфального шествия по Темной Империи светлая армия никуда не двигалась. Потянулись длинные недели ожидания.

***

Лавель хмурый сидел на карнизе самый высокой башни. Здесь витал свежий ветер, без гнилостных испражнений тысячи тел и их негативных эмоций: страха, неуверенности, боли, отчаяния. Внизу под магом шумела толпа, и копошились людские массы. Здесь тишина, простор и свобода – хорошее место, чтобы подумать.

Равен хотел попросить руки и сердца Айрис у учителя Дарга Карея. Но передумал. У него ничего не было – ни должности, ни титула, ни денег, как он может просить любимую девушку связать свою судьбу с нищим? Дарг Карей все еще аркканцлер двенадцати университетов, а Айрис адептка магической академии и дочка архимага.

Маг поднял тоскливый взгляд.

На горизонте в дальней дали высился черный титанический монолит. Вокруг него расползалась полоса отчуждения.

Город был забит под завязку эмигрантами из деревень и поселений, близко расположенных к Черному Дворцу. В нем поселилось зло. Все живое бежало оттуда.

Крепость – всего лишь временный перевалочный пункт. Каждый день из него уезжали бронированные телеги, плотно набитые переселенцами. С собой они уже не брали ничего. Лишь бы убраться подальше от пожирающей тьмы. По улицам бегали брошенные беспризорные дети и просили у светлых магов корочку хлеба.

Лавель посмотрел вниз. Толпа грязных пострелят прыгала перед главным входом во временную резиденцию императора. В этом окрашенном светлой краской здании с уже испачканными до середины стенами был штаб армии светлых магов. Глава светлых проживал там же.

Император отнял у Лавеля титулы и должность ректора академии – он сможет их вернуть. Опальный маг спрыгнул на карниз и прогулочным шагом дошел до угла здания. Простенькое левитационное заклинание, и он на балконе соседнего строения.

Взвыла тревожная сирена.

Навстречу небрежно прислонившемуся к балюстраде Лавелю выбежали охранники.

Его повели на встречу с императором. Телохранители, заподозрив опального мага в попытке покушения, неотступно следовали за ним.

Император, встретившись с Равеном, широко улыбнулся, как будто говоря: тебя-то я и ждал!

Лавелю было не просто попросить самодержца восстановить его титулы, маг пересиливал себя ради любимой.

Император думал некоторое время, взвешивая, наконец, сказал:

– Это можно сделать, но за особую услугу. Мне известно, что ты, Равен, очень сильный маг. Не так ли? – с неприязнью бросил мужчина. – С тобой все боятся связываться. Но ты скрываешь это, не пользуешься своей силой. Ни разу не оказывал особенные услуги нашей стране.

– Я служил верой и правдой и сражался на предыдущей войне, – Равен понял: разговор будет сложный. Венценосный засранец попытается выцыганить у него все, что можно, взамен на возвращение титулов и прощение. Самому магу было глубоко плевать на светлую империю, служение ей и титулы, но Айрис…

– Этого недостаточно, я говорю об особом твоем даре, которым ты тайно владеешь, – медведеподобный мужчина сделал театральную паузу, – дарить и отбирать силу.

«Венценосная мразь знает, – скрипнул зубами про себя Лавель, – шпионы в светлой империи работают на ура».

Император подошел к окну и открыл створку. Ржавый металл скрипнул.

– Я также знаю, что такие, как ты, привязываются к одному источнику. Умрет источник – умрешь и ты…

Лавель вздрогнул, император посмотрел на бывшего ректора.

– Красивая девушка, не правда ли?

Под окном несколько солдат, маги и ведьмаки играли в мяч. Они перебрасывали его друг другу. С ними стояли несколько девушек, наблюдая, народ веселился, забавляясь с простой детской игрушкой, наполненной воздухом.

Маг повторно вздрогнул, услышав голос своей любимой, донесшийся из окна, потом звонкий веселый смех.

Император тактично выждал время, чтобы подопытный проникся угрозой. После, закрыв окно и наблюдая за игрой через грязное стекло, он тихо продолжил:

– Большие отряды не могут проникнуть в лабиринт и выйти из него живыми. Но вот один человек, сильный и одаренный маг, специалист по лабиринтам, мог бы.

Равель слушал, у него не было выбора.

– Есть прямая дорога до дворца, – начал объяснять император, когда убедился, что маг созрел, – она откроется, если пройти лабиринт, распахнуть все ворота и опустить мосты. Это и будет прямой путь сквозь головоломку. Или ты думаешь, они ввозили телеги с продовольствием и другие товары в Темный Дворец, петляя по улицам? Прямая дорога существует, ее нужно только «включить». Этот лабиринт, как хитроумная ловушка, включается и отключается. Тебе все понятно?

Лавель молча кивнул.