Темная Ведьма. Тропа войны.

Прядка волос была пропущена через пальцы тысячу раз, пока тикали и убегали секунды, отведенные судьбой. Еще немного, и ему придется уйти.

Маг наклонился над ведьмой, шепча заклинание. Что-то призрачное, едва уловимое метнулось к девушке, поместилось в ее ладонь, впиталось в руку и пропало.

Это было единственное и абсолютное доказательство любви и преданности. Лавель только раз сказал спасибо и больше не упоминал о происшествии в колодце. Свою благодарность за спасение и за то, что она выбрала его, он выказывал преданностью, постоянным неусыпным контролем. Это иногда напрягало девушку. Лавель не давал ей ничего делать и первым бросался выполнять ее желания еще до того, как она о них скажет.

Теперь он бросал ее, оставлял в одиночестве.

«Пусть это будет ее защита. И моя тоже, – Равен грустно усмехнулся, – все-таки она сама поставила на мне метку, я теперь принадлежу ей. Я ее верный пес. Моя жизнь в ее руках».

Лавель завернул девушку в плащ плотнее, стараясь не разбудить. Ткань теплая, она не должна замерзнуть. Под потолком полыхали Файры, давая немного тепла. До рассвета осталось недолго, если он не уйдет сейчас, он не уйдет никогда. Не сможет. А он должен, ради их будущего.

Надо вставать, пора. Но… Еще секунда.

Маг наклонился, в последний раз его губы коснулись ее.

***

Айрис проснулась. Пальцы ее дотронулись до губ. Ей что-то снилось? Зуд в ладони отвлек девушку, она посмотрела на свою руку.

Ничего. Ладонь немного красная, но больше не беспокоит.

Айрис огляделась. Она смутно помнила, где она, комната была незнакома, но чувствовала девушка себя преотлично. Все было хорошо!

Потянувшись, ведьма спихнула с себя несколько кожистых колец. Малыши, попадав с насиженного и нагретого места, возмущенно заверещали. Вспорхнув, один за другим черными молниями вылетели наружу – кормиться.

– Ой, ну простите, я нечаянно! – в след прокричала девушка.

Айрис спустилась с башни и пошла на поиски Лавеля. Он наверняка пошел за едой или по делам.

Ведьма обошла вся округу. Мага нигде не было.

***

Лавель стоял на окраине города, встречая рассвет. Месяц неохотно выползал из-за горизонта, сонные лучи несмело касались верхушек деревьев. Маг был в плаще, с неизменным посохом в руках.

На горизонте лес незаметно перетекал в лабиринт. С днища извилистых коридоров поднимался туман. Черный монолит дворца плыл в тумане, как призрачный айсберг.

Равен спрыгнул с крепостной стены. Еще пара прыжков, схваченная заморозками трава хрустнула под ногами. Бывший ректор отважно похромал сквозь заросли в сторону Темного Дворца.

Еще одна стена. Не такая высокая, как у города, но неизменно неприступней. Маг сделал привал на краю леса. Перед ним извилистый лабиринт, тысячи тысяч потайных ходов, кривых улочек, километры каменных и растительных стен. Гигантская головоломка не была мертва, она дышала на мужчину гнилостными испарениями, ощупывала его плащ щупальцами тумана, обтекая со всех сторон волнами запахов.

Где-то в молочной кисее закричал монстр, ему вторил другой. Утренняя перекличка.

Над местностью раздался громогласный рев. Земля задрожала. Разноголосица утихла. Мир погрузился в испуганное безмолвие.

***

Айрис в расстройстве сидела в таверне, повар подал ей вполне аппетитное на вид блюдо, но кусок не лез в горло девушке. В городе Лавеля не было. Это она знала точно. Она искала везде.

От этого осознания у нее испортилось настроение настолько, что пропал аппетит.

Больше всего обижало то, что он ушел, ничего ей не сказав и не попрощавшись. Может, у него новое задание от дедушки, секретное? Да хоть бы объяснил, что происходит, она бы поняла его. Ведьма волновалась, и неизвестность угнетала ее больше всего.

Все разбежались по своим делам, парней как лучших адептов академии император сразу же пристроил к делу. Дедушка Карей тоже был занят. Пожелав хорошего дня, он ушел по делам академии. Даже Мурлыка ушла гулять по крышам, бросив Айрис одну. Ушла с Фолей!

Эта парочка, всегда ненавидевшая друг друга, как-то неожиданно сдружилась. Мурлыка, узнав, что принца в лагере нет, передумала варить зелье, но ингредиенты носила с собой на всякий случай вместе с расческой на веревке, обвязанной вокруг шеи.

– Убиваешься? По своему ненаглядному, – послышалось из-за соседнего стола. За ним сидел незнакомец, вальяжно развалившись на стуле, и качался. Лицо его было накрыто широкополой шляпой. Сапоги с комьями грязи и сухой травой, прилипшей к каблукам, он закинул на стол. Наглый тип приподнял шляпу.

Это был Брайд.

– Твой маг, по которому ты сохнешь, направился к Черному Дворцу, – небрежно бросил бывший друг и отхлебнул из кубка.

– Откуда тебе знать? – огрызнулась Айрис. После обещания Брайда убить Лавеля она не верила ему ни на йоту.

– А кому знать, как не мне? – ухмыльнулся ведьмак. – Я стоял на южных воротах, караулил всю ночь. Часиков в семь утра твоя зазноба сиганула за крепостную стену и похромала по направлению к черной громадине, – губы парня растянулись в гадостной ухмылке, когда он увидел реакцию девушки на сообщение.