Темная Ведьма. Тропа войны.

Брайд широко зевнул в подтверждение того, что не спал всю ночь, закинул руки за голову и, все так же покачиваясь на стуле, уставился на девушку.

– Тебе не стоит о нем беспокоиться, – небрежно бросил парень, – хоть он и пытается честно выполнить задание, порученное ему, конечно он не выживет, и ты от него освободишься.

– Лавель со всем справится, – воскликнула девушка, она внезапно испугалась за любимого. Что это за задание такое? В чем оно заключается, и почему нельзя было сказать ей об этом?

– Ты про своего дружка многого не знаешь, – медленно, растягивая слова, продолжал ведьмак, – знала бы, не таскалась за ним с дурным видом и радовалась, что его сожрут монстры и избавят тебя от его присутствия. Хотя твой друг гораздо страшнее и мерзостней любого монстра. Потому что приворожил тебя, воспользовался своей магией, а ты даже не догадываешься об этом.

– Да что ты понимаешь! Мы любим друг друга! И тебе нам не помешать. Тебе не опорочить Лавеля.

Гомерический смех сотряс потолок таверны. Люстра с оплывшими свечами задрожала, теряя капли воска.

– Я тебе про твоего дружка такого расскажу, что у тебя все желание любить его отпадет, и ты со всех ног от него сбежишь. Да и не любит он тебя, пользуется только. Ты ведь совсем наивная и глупая, жизни не знаешь. Ты ему только для одного и нужна. Только не для того, о чем ты думаешь, – ведьмак нагло скользнул глазами по телу девушки, обшаривая лиф платья липким взглядом.

Ведьма поежилась. Как несправедлива к ней судьба, сталкивая с такими грязными типами.

– Он ведь пользуется тобой, – парень сделал театральную паузу для пущего эффекта. – Он ест тебя. Пожирает раз за разом каждую ночь. Но не стоит верить мне! – воскликнул Брайд, вскинув обе руки вверх, как бы сдаваясь. – Спроси у него сама.

– Ты говоришь ерунду! – в голове Айрис уже не было столько уверенности, в душу закрался яд сомнения.

– Мне лучше знать, я специалист по монстрам, я скажу тебе, что он такое. Он вампир. Пожиратель энергии. Не человек и не полуэльф. Проклятый маг. Вижу по твоей реакции, что ты не знаешь, что это такое, – девушка стояла, окаменев, пытаясь понять. – Так вот, – продолжал Брайд, – он не любит тебя, а использует как дойную скотину, зачаровывая и привораживая. Для питания. Чтобы есть. Я старался тебя спасти, но разве меня кто-то слушал. Впрочем, спроси его сама.

Ведьма стояла в ступоре, размышляя: что делать и как быть.

Брайд продолжал добивать:

– Когда его сожрут монстры из лабиринта, а именно туда его и послал император, ты всегда можешь утешиться с этими четырьмя недоносками. Правда, порченый товар им не нужен. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, скорее как содержанку, на большее не рассчитывай. Или же… Или возвращайся ко мне. Будем снова вместе, как раньше.

Айрис очнулась.

– Мы никогда не были вместе, – отрезала она.

Резко развернувшись, девушка вышла вон из таверны. В голове теснились тысячи мыслей. Сердце ее быстро колотилась, она не могла больше выдерживать этот иронично-издевательский взгляд.

Улыбка померкла на лице бывшего друга. Мягко вскочив со стула, скользящими шагами истинного охотника Брайд вышел через заднюю дверь таверны. Враг Айрис крался за ней по пятам, скользя змеей по параллельной улице, выслеживая девушку.

***

Далеко Ведьма уйти не смогла. Путь ей перегородил счастливый Патрик. Перевертыш сунул девушке в руки какой-то сверток.

– Будь счастлива! – пожелал он и поцеловал в щеку. Следящего за девушкой Брайда передернуло. – Бывай, мне пора! – махнул рукой синеволосый и уверенным шагом пошел по направлению к казармам.

Удивленная ведьма присела на ближайшие ступеньки. Вот так неожиданность! Девушка аккуратно развернула тряпицу и ахнула.

Ее разбитые часы! Целы! Тикают! А циферблат… стрелки двигались!

Айрис посмотрела в сторону казарм, там, среди людей, мелькала широкая спина Пата.

«Спасибо!» – прошептала ведьма. Это было лучшее, что она получала в подарок когда-либо.

Айрис вспомнила про клочок бумаги, выпавший из часов. Сняв с шеи шнурок, на котором висел Бездонный Кошелек, девушка щелкнула замочком. Сосредоточилась. Из кошелька послышался гул, как будто тряслась земля, в воздух легко вылетел обрывок желтого пергамента. Кожаные недра легко выплюнули его.

Айрис поймала скользящий на ветру клочок. Бумага была плотная и явно дорогая, но пожелтевшая от времени. Девушка перевернула бумажку на другую сторону.

Там было написано время. Немного подумав, ведьма нерешительно открыла крышку циферблата. Стекло блеснуло в свете луны.

Указательный палец дрожал. Айрис нахмурила брови, собравшись, перевела стрелки в нужное положение.

Внутри часов что-то щелкнуло. Стрелки с немыслимой скоростью начали откручивать время в обратную сторону. Мир померк. В сознании девушки остался только циферблат с неистово вращающимися золотыми разводами. Часы отматывали двадцать лет назад. Стрелки резко остановились, замерли, подрагивая.

Айрис закрыла глаза. В полной темноте послышался голос: