Темная война

Лишь на шестой раз, почти через два года после того, как отобрала корабль пришельцев у Грошега, она основала базу на отдаленной планете и начала подготовку к дальнейшему путешествию. К тому времени все уже знали, что она тайком покидает звездолет, но ее вылазки оставались непредсказуемыми – в основном по привычке, поскольку она уже не опасалась неприятностей со стороны силт-звездоплавательниц. Она исполнила обещание, и все признали ее права на эту систему.

Примерно в середине третьего года жизни на корабле пришельцев Марика наконец вырвалась из облака на его дальней стороне. И впервые увидела невообразимую россыпь звезд, по сравнению с которой меркло все, что она видела по другую сторону. Восторг ее не угас и после возвращения на корабль пришельцев.

Багнела немало впечатлил привезенный ею фильм.

– Невероятно, – прошептал он. – Просто невероятно. Кто бы мог предполагать?

– Багнел, ты должен это увидеть. Мне все равно, чем ты сейчас занят. Полетим вместе. Это перевернет всю твою жизнь. Помнишь наш разговор о том, как мы улетим в вечность после того, как уйдем на покой? Полетим. Ты должен это увидеть. Да тебе и самому не терпится!

Багнел снова просмотрел фильм, дрожа от возбуждения. Но поскольку он был весьма ответственным метом, серьезно относившимся к своим обязанностям, Марике потребовалась неделя, чтобы оторвать его от работы.

Как бы ни очаровывали Багнела тайны пришельцев, Марика все же посадила его на темнолет и унесла за край пылевого облака. И его восторг при виде бесчисленных россыпей звезд оказался именно таким, как она ожидала. У него не находилось слов, чтобы описать чувства, даже месяцы спустя после возвращения к обычной работе.

В течение нескольких последующих месяцев Марика изо всех сил сдерживалась и больше не покидала корабль, хотя звезды неудержимо звали к себе. Ей было важно, чтобы гости с родной планеты знали: она на месте. А теперь, когда звездолет постепенно выдавал свои тайны, гостей становилось все больше.

Марика знала, что следующее ее путешествие будет долгим.

Глава сороковая

I

– Вряд ли это разумно, Марика, – сказал Багнел. – Но если тебе все-таки необходимо лететь, возьми меня с собой.

– Не в этот раз. Я собралась слишком далеко и не могу позволить себе ни одного фунта лишнего веса.

Грауэл и Барлог удивленно взглянули на нее.

– Значит, и нас ты не берешь? – спросила Барлог.

– Мне очень жаль, но на этот раз – да. Мне придется лететь без вас. Вместо этого я беру дополнительных бат и больше припасов. Не смотрите на меня так. Я буду хорошо себя вести. И буду осторожна.

Она без труда нашла себе двойную команду бат. Баты из всех сестринств звездоплавательниц прилетали на звездный корабль в надежде провести какое-то время на темнолете Марики. Баты, служившие Марике, пользовались немалым спросом. Каким-то образом ей удавалось высвобождать их скрытую силу, так что многие избавлялись от свойственных батам слабостей. А некоторые под ее руководством доросли до того, чтобы самим стать повелительницами кораблей.

Порой Марике приходилось даже отвергать предложения всерьез заняться обучением и подготовкой силт-звездоплавательниц.

– Можешь представить меня в роли наставницы? – пожаловалась она Багнелу. – Потратить остаток жизни на то, чтобы готовить команды темнолетов для общин?

Багнел лишь фыркнул в ответ.

Несмотря на недовольство как его самого, так и Грауэл с Барлог, Марика все же отправилась в свой первый дальний исследовательский полет.

С двойной командой она могла совершать до двенадцати межзвездных прыжков без необходимости отдыхать на планете. Это давало ей возможность отправиться за пределы пылевого облака, в безбрежные просторы по другую его сторону, чтобы удовлетворить жажду познания, мучившую ее с тех пор, как она впервые обнаружила в небе бескрайние россыпи звезд.

Этот полет был для нее крайне важен.

Марика совершала седьмой из двенадцати межзвездных прыжков, из которых состояла ее вторая вылазка за пределы пылевого облака. На этот раз ей хотелось узнать, как далеко она может удалиться от исходной точки, прежде чем совесть и уменьшающиеся припасы не вынудят вернуться. Ее возбуждение передалось всему темнолету. Бат вдохновляла сама мысль, что они пытаются совершить нечто, чего до них не делал никто. По мере того как их уносило все дальше от родной системы, они не только не падали духом, но с каждым прыжком приходили все в больший восторг.

Темнолет вынырнул из Бездны, и, даже еще не успев восстановить равновесие, Марика поняла, что они совершили невероятное открытие.

«Слушайте!»

Баты ошеломленно замерли.

Пустоту вокруг густо пронизывало электромагнитное излучение. И оно не было естественным. Несколько мгновений спустя Марика обнаружила планету, окруженную сетью спутников. В окрестностях планеты двигались объекты, которые не могли быть ничем иным, кроме как кораблями – закрытыми со всех сторон, вроде тех, что строили торговцы и прочие, не обладавшие даром. Направив темнолет к планете, она поймала несколько призраков и послала их вперед.

Систему населяли существа с корабля пришельцев.