Темная война

– А если тебе удастся разведать другой путь, попроще?

– Нет, этого я делать не стану. Пусть все считают, что существует только один путь и он у меня в голове. Если возникнет необходимость перевезти много аппаратуры – потребуем, чтобы Редориад одолжили нам «Летящий в ночи».

– Вряд ли они обрадуются.

– Они уже много лет мне не рады, но мне все равно. Подобного отношения они вполне заслужили. А теперь извини, но мне нужно увидеться с Грауэл и Барлог и пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит с тех пор, как я не взяла их в столь незабываемую миссию. Хотя они были бы столь же недовольны, если бы я настояла, чтобы летели со мной в очередную безумную вылазку. С этой парочкой я всегда в проигрыше.

– Может, тебе…

– Даже не предлагай. Они – моя стая. Проклятье, Багнел, они мне как матери. Никто не был мне ближе, пока я не встретила тебя.

– Ладно, иди. Не стану даже делать вид, будто разбираюсь в ваших взаимоотношениях.

– Мы и сами в них не разбираемся. Но благодаря им мы до сих пор живы.

III

Прошел год, прежде чем Марика осмелилась снова побывать у планеты пришельцев.

Узнав о ее открытии, сестринства едва не перегрызлись между собой. Пока их пыл не угас, она надежно держала оборону, охраняя угодившее в ее лапы сокровище. Она не раз удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут столь упрямо цепляться за старые ценности и обычаи, несмотря на вопиющую необходимость приспосабливаться к изменившейся реальности.

Когда она сообщила Багнелу, что готова отправиться в путешествие, тот сперва не поверил:

– Начну собирать вещи только тогда, когда увижу, как ты входишь в шлюз.

– Сейчас все серьезно. – До этого не раз случалась ложная тревога, когда она передумывала в последнюю минуту. – Никто не строит интриг – ни здесь, ни на родине. – Хотя это и было непросто столь издалека, Марике все же удавалось руководить небольшой группой силт, которые вели борьбу с мятежниками и сообщали о возможных заговорах. – На этот раз я в самом деле лечу.

Багнел с сомнением на нее посмотрел.

– Серьезно, – повторила она. – Все под контролем. Грауэл и Барлог вполне справятся. Все заняты другими делами. Мне что, лететь без тебя?

– Шутишь? Только попробуй, и твой темнолет тут же окажется на привязи у меня в лапах.

Путешествие оказалось намного тяжелее, учитывая присутствие на корабле Багнела и его аппаратуры. Марике пришлось выкладываться еще сильнее, чем прежде, – но, к своему удивлению, она обнаружила, что ей это удается.

Ее выносливость и сила продолжали расти, как и у оставшихся с ней бат.

Но даже при этом, входя в систему пришельцев, она сомневалась, сумеет ли вернуться.

Хотя прошло немало времени, пришельцы были начеку. Возможно, они ожидали чего-то еще. Так или иначе, Марику быстро обнаружили, несмотря на деревянный темнолет. Навстречу ей поспешили корабли. Она послала вперед небольшую стаю призраков, чтобы выяснить намерения пришельцев.

Она ощутила лишь тревогу и страх, что весьма ее обеспокоило. Из соображений предосторожности она собрала достаточно призраков, чтобы в случае чего быстро нырнуть в Бездну.

Марика направила темнолет к планете пришельцев. Звездолеты окружили ее, с некоторым трудом удерживая строй, – они были не столь маневренны, как темнолет. Выйдя на высокую орбиту, она велела старшей бате дать всем глотнуть из чаши с золотистой жидкостью. Ей хотелось быть готовой к бегству.

Хотя вернуться было бы намного проще, если бы у нее имелась возможность дать отдохнуть батам.

Марике стало еще больше не по себе, когда она взглянула на звездолеты и увидела массу нацеленного на нее оружия, ощущая страх и недоверие, заполнившие корабли. Разумы внутри не воспринимали ее мысленное касание. Ни один. Все эти существа были взрослыми, и все они были воктрами.

По всей системе спешили в укрытие не столь тяжеловооруженные корабли.

Почему? Чем их так напугал единственный темнолет? Неужели они уже вступали раньше в контакт с силтами? А может, все-таки знали, что случилось с пропавшим звездолетом?

Марика мысленно потянулась к границам системы. Как она и предполагала, их охранял огромный черный призрак. Похоже, в каждой звездной системе, где хоть на какое-то время задерживался разум, имелся свой Великий Темный. Марика погладила чудовище, приучая к себе, чтобы быстрее отзывалось, если придется позвать его на помощь.

Она дала знак Багнелу. Пора было попытаться поговорить.

Багнел возился с передатчиком, пока Марика, потеряв терпение, не приказала самой сильной запасной бате занять место повелительницы корабля на острие клинка. Несмотря на весь ее опыт, бате не хотелось брать на себя управление в присутствии возможного врага, и Марике пришлось настоять на своем.

– В чем проблема? – спросила она, подходя к Багнелу. – Они не отвечают?

– Не могу понять – то ли они меня игнорируют, то ли мне не удается найти нужную частоту. Вряд ли это настолько сложно. Я начал с диапазона, который использовался на погибшем корабле.

Марика послала призрака к ближайшему кораблю. Существа внутри его столпились вокруг экранов связи.