— Знаешь, Дейра, — медленно сказала Эдна, — человечество ещё в двадцать первом веке доказало реинкарнацию, а значит, доказало и то, что существует некий мир, куда мы, пусть на время, попадаем после смерти. Но так сложилось, что, установив приоритет на развитие физико–математического блока наук, оно так и не задумалось об этом по–настоящему.
— То есть вы полагаете, что боги существуют?! — уточнила Дейра.
Эдна рассказала ей о видении Тлацолтеотль.
Дейра была потрясена.
— Ваше видение — это весомое косвенное доказательство того, что боги действительно существуют, — хрипло сказала она. — И управляют нашей жизнью.
— Но тогда богов сложно считать порядочными людьми.
Дейра кивнула.
— Я знаю выражение Стендаля: «Бога может извинить только то, что его не существует». И всё же скажите, Эдна, — девушка впервые назвала её первым именем, — неужели вы это допускаете? Неужели наша Вселенная может оказаться всего лишь Матрицей, и не важно где, в неком суперкомпьютере или в сознании некоего сверхсущества, а мы всего лишь марионетками в руках создателей этой Матрицы?!
— Да, допускаю! — неожиданно жёстко ответила Эдна. — Скажу больше, Дейра: часто мне кажется — это единственное, что способно объяснить странности нашего мира.
7
Иммунизация членов экипажа «Мерцающего» заканчивалась. Микробиологи Хранителей для придания достоверности «возвращению» «Мерцающего» несколько перестарались. Собравшиеся на обычное утреннее совещание восемь землян и одиннадцать иридиан, работников центра, уточняли детали последнего этапа работы.
Внезапно, из ниоткуда в кабинете возникли девять иридиан. Они были в чёрной закрытой униформе, в руках знакомые иридианские скорчеры. Персонал центра оказался в кольце, под прицелом.
Нехватка СДФ, активно использующихся в работах, привела к тому, что центр охраняли пять СДФ, четыре на улице и только один в кабинете Джейн. На него сразу обрушился массированный огонь. Нападавшие хорошо знали, куда стрелять. Оплавленная масса СДФ, не успевшего раскинуть защитное поле, безжизненно застыла.
— Всем оставаться на своих местах! — громко сказал один из нападавших, с властным выражением лица, по–видимому, старший. — Не двигаться! Немедленно отключить оставшиеся СДФ! Или погибнут все!
Он кивнул. К нему подошёл один из нападавших с небольшим саквояжем в руке.
— Это ядерное устройство. У вас минута! Время пошло!
Иридианин открыл саквояж, и все увидели большой цилиндр с электронным секундомером. Цифры на секундомере начали со щёлканьем убывать.
— Отключить СДФ! — приказала Джейн.
Четверо землян подняли руки с коммуникационными браслетами, так чтобы это видели нападавшие, и отключили СДФ.
Властный иридианин вынул рацию и приложил к уху. Выслушав что–то, он удовлетворённо кивнул. Иридианин с ядерным устройством коснулся его, секундомер щёлкнул последний раз, цифры замерли.
— Вы все арестованы, — продолжил властный иридианин. — Так что без иллюзий. Вот кнопка дистанционного управления ядерным зарядом, — он поднял рацию, с виду не совсем обычную, — если я нажму на неё, здесь будет выжжено всё в радиусе нескольких десятков километров.
На браслете Джейн зазвенела мелодичная трель вызова. Она взглянула на властного иридианина, тот кивнул.
— Что там у вас?! — раздался встревоженный голос Мира.
Джейн обрисовала обстановку.
— Я могу поговорить с их командиром? — спросил Мир.
— Нам не о чём говорить, — резко ответил иридианин, — единственный шанс для вас сохранить жизнь себе и экипажу «Мерцающего» — выполнять все наши требования.
Он протянул руку, грубо сорвал с запястья Джейн коммуникационный браслет, отключил его и резко бросил:
— Сдать коммуникационные браслеты!
— Сдать браслеты! — приказала Джейн, видя, что люди колеблются.
Земляне и иридиане молча сложили браслеты на стол, один из нападавших собрал их.
Через несколько минут земляне и иридиане, включая экипаж «Мерцающего», были выведены из центра. В боевой рубке «Аристона» следили за происходящим. Спутник наблюдения дал подробную картинку. Звездолётчики видели, как захваченных землян и иридиан ведут к горам неподалёку. Внезапно в одной из скал открылся замаскированный люк, и все вошли туда.
Но звездолётчики сидели неподвижно, ведь ядерное устройство осталось в центре.
И тут грянул ядерный взрыв!
Содрогнулись горы, недавно построенный город, звездолёт. Плазма пылала на экране так ярко, что люди закрыли глаза. Когда пламя погасло, от центра не осталось ничего, даже руин. Только выжженные, оплавленные скалы.
Глава XVI
Тёмное Пламя
1
Звездолёт «Мерцающий» подходил к Земле. С Землёй удалось установить радиоконтакт, и члены экипажа объяснили кто они и что произошло с Иридой.