Темное пламя

Земля не приступила к созданию системы противокосмической обороны, Карту и его сторонникам удалось убедить всех не вкладывать огромные средства в её создание до возвращения «Аристона». К сожалению, об «Аристоне» на «Мерцающем» ничего не знали. Очевидно, корабли разминулись. Земляне пребывали в неведении относительно экспедиции «Аристона», радиосообщений от него не было, что тоже было понятно.

Но если бы земные наблюдатели могли заглянуть в боевую рубку «Мерцающего», то сильно бы удивились. В ней находились только два человека, и это были люди Земли: Эдна Корн и Мир Гром. Оба звездолётчика с озабоченным видом наблюдали в иллюминатор за растущим шаром Земли. Эдна повернулась к Миру.

— Как ты думаешь, Эдор, — спросила она, — они в самом деле ничего не поймут до конца?

— Зачем ты спрашиваешь очевидное, Луона, — ответил Мир. Стало ясно, что это не Мир Гром. И женщина, внешне неотличимая от Эдны, не Эдна. — Земляне, как и все цивилизации Великого Кольца уверовали, что высший разум гуманен, и абсолютно беззащитны перед внезапным мощным боевым ударом. Мы же столько раз смотрели линии вероятности. Цивилизация Коры представляет для нас гораздо большую опасность, но и здесь у нас все шансы. Теперь у нас есть аннигиляторы. Сейчас мы испытаем их так, как и нужно испытывать настолько могучее и благородное оружие. А то, что иридиан осталось так мало, не беда. Теперь, когда все они объединены под нашей властью, дела пойдут быстрее. Могущество нам всё же дал Аристон, а не аннигиляторы. И именно нуль–пространство положит к нашим ногам всю Галактику. Вернее, Аристон положит Галактику к твоим ногам. Любой мужчина всего лишь пьедестал для женщины, которую любит. — В глазах того, кого женщина, похожая на Эдну, назвала Эдором, мелькнула нежность.

Женщина подарила ему добрую и мягкую улыбку, совершенно неотличимую от улыбки Эдны.

— И всё же, Эдор, — сказала она, — скоро тебе придётся убить десять миллиардов человек. Тебе не страшно?! — В её глазах блеснули почти незаметные искры.

— У нас нет другого выхода. Тем более на нас ответственность за убийство экипажа «Аристона» и стольких иридиан. Земные звездолётчики уже вышли на контакт с Хранителями и научились входить в Аристон, но они не знали, что в нашем распоряжении есть планетолёты и снятые с остовов погибших звездолётов пришельцев УБТ. А «Аристон» изнутри оказался не защищён от их проникающей радиации. Именно УБТ отдали нам в целости и сохранности «Аристон» и Ириду. До сих пор удивляюсь, как ты умудрилась столько лет сохранить в тайне от Тэра то, что мы в космосе нашли УБТ. Я сказал — мы получили всё благодаря УБТ, но я не прав. Мы получили всё благодаря тебе. Только благодаря тебе в наших руках УБТ, в наших руках «Аристон» и аннигиляторы, в наших руках Ирида. И только благодаря тебе нам больше не мешают Тэр и его люди, Хранители, земные звездолётчики, и скоро не будут мешать земляне.

— Ты уж меня совсем захвалил, — мечтательно сощурив глаза, совершенно в манере Эдны, сказала женщина. — Ты очень решительно применил УБТ и в самый нужный момент. — Надеюсь, ты скоро столь же удачно применишь и аннигиляторы.

Мужчина побледнел.

— Если честно, я очень волнуюсь, Луона, а вернее, просто боюсь, — по–мальчишески робко сказал он.

— Всё будет хорошо, Эдор, — женщина положила руку на его ладонь и ободряюще сжала.

— Я верю в это, Луона! Но только потому, что ты со мной.***

Через несколько часов «Мерцающий» завис над Евроазиатским континентом, неподалёку от Арктиды. Его решили посадить на Новую Землю. В период исследования планет Солнечной системы с использованием химических многоступенчатых ракет главный космодром был на Луне, небольшая лунная гравитация позволяла эффективно экономить невосполнимое в космосе ракетное горючее. С появлением ядерных, а затем анамезонных двигателей космодромы переместились в глухие места Земли. Новая Земля была одним из таких мест. Там создали мощную микробиологическую службу на случай занесения из космоса опасных микроорганизмов. Оба острова и несколько сотен миль океана являлись карантинной зоной. Существовало ещё несколько подобных карантинных пунктов в Арктике и Антарктиде.

С иридианами разговаривал лично Рам Мара, и решение о посадке на Новую Землю они приняли совместно. На подходе к Новой Земле «Мерцающий» изменил траекторию. Первый аннигиляционный удар обрушился на Арктиду, мгновенно превратив главный город Земли в облако пламени. Корабль взмыл вверх, поднимаясь на более высокую орбиту, позволяющую поразить большую площадь поверхности. Конус тёмно–синего пламени понёсся по океанам и континентам, сметая всё живое. Полчаса понадобилось «Мерцающему», чтобы аннигиляция обожгла поверхность всей планеты. Месиво из континентов и океанов, оставшееся после чудовищных ударов, уже совершенно не напоминало земной шар. Земля оказалась в том состоянии, в котором была пять миллиардов лет назад. Эдор и Луона находились в боевой рубке вдвоём, это был час их великого триумфа, и они не хотели делить его ни с кем.