Темное пламя

— Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, — ответила Эдна. — Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по Остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.

— Это разумно, — сказал Гар. — Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?

— Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.

— Как технически вы думаете попасть к нам?

— Нам понадобятся ваши проводники. И, наверное, мы воспользуемся подземоходом.

— Не вижу препятствий. Вас уведомят, где встретить проводников. И я надеюсь, что вскоре буду рад видеть вас гостями нашего скромного убежища. — Сказав это с «дежурной» улыбкой, Дер Гар встал и поклонился, вместе с ним встали и остальные иридиане. Встали и поклонились и земляне.

Эйдопластическое изображение погасло.

— Что вы думаете о них, Корн? — спросил Мир.

— Мы имеем дело с нехорошими людьми, — о сказала Эдна, умевшая оценивать нравственный уровень людей по внешнему облику. — Но они нас очень боятся, и их ужас перед нами почти суеверен.

— Я тоже так думаю, — кивнул Мир, — и всё же вы собираетесь «сами идти к ним в лапы», как говорили когда–то. А то, что они так напуганы, не очень хорошо, в таком состоянии подобные субъекты часто непредсказуемы.

— Мы будем в скафандрах высшей защиты, и с нами будут роботы СДФ.

— И у вас будет индивидуальное оружие.

— Нет. Индивидуального оружия не будет, — мягко возразила Эдна. — Это неписаный закон. В прошлом он строго соблюдался. Дипломатические делегации, подчёркивая доверие к принимающей стороне, идут на встречу без оружия. Впрочем, поскольку с нами будут СДФ, вряд ли это имеет большое значение. Вы лучше меня знаете, какой мощью обладает их силовая защита.

— Что ж, пусть так, — согласился Мир. — В конце концов другого способа войти в контакт с иридианами нет.

— Эдна, — неожиданно сказала Сандра, — тебе не кажется, что за их страхом стоит нечто большее, чем ужас перед антиматерией? И намного большее.

— Да, у меня возникло такое чувство, — ответила Эдна. — Пожалуй, они боятся нас, землян. Причём боятся больше, чем антиматерии.

Перед отлётом к остову звездолёта Эра зашла к Миру проститься. Они, сев в кресла, долго говорили о том о сём, старательно обходя главную, волнующую обоих тему.

— Ну вот, — наконец произнесла Эра, — мне пора уходить.

— Да, пора, — с заметным огорчением сказал Мир и неожиданно для себя добавил: — Ты знаешь, виноват я.

— В чём? — Она смотрела на него чуть прищуренными глазами.

Глаза у Эры были синими, если не сказать, очень синими, но в то же время в них присутствовал некий оттенок, совершенно меняющий цвет глаз в определённых ракурсах. Он делал их намного темнее, почти карими. За много лет знакомства Мир так и не понял, какой цвет глаз у неё на самом деле.

— В том, что не сумел правильно построить разговор.

— Ты имеешь в виду направить его в нужное русло? — Да.

— У тебя это действительно не получилось, — невинным тоном сказала Эра. И вдруг с откровенным вызовом показала Миру кончик языка.

Мир почувствовал — его многолетний иммунитет к женскому кокетству, недавно, наконец, блестяще пробитый Сандрой, рухнул окончательно. Всё это хорошо читалось на его лице, в глазах у Эры вспыхнули почти незаметные огоньки торжества.

— Эра, ты можешь ответить на один вопрос? — вопросительным тоном сказал он.

— На какой?

— Какого цвета у тебя глаза?

— Сама не знаю. Давно пытаюсь понять.

— Разреши, я взгляну.

— Смотри.

Они встретились взглядами.

— Встань! — резко сказал он. — И подойди к свету! Здесь мне ничего не видно.

Она подчинилась.

Он встал перед ней и положил ей руки на плечи.

Они молча долго смотрели друг другу в глаза.

— Ну что? Понял? — наконец спросила она.

— Нет, — ответил он. — Мне нужно взглянуть поближе. Если ты, конечно, не возражаешь.

Она опустила глаза. Бесконечное мгновение держала их опущенными, затем подняла.

— Нет, я не возражаю, — спокойно произнесла она.

2

Подземоход шёл по маршруту, указанному проводниками–иридианами. Двое иридиан были одеты в скафандры, у землян ещё не закончилась иммунизация. Поворотов, неожиданных проходов, скрытых галерей было множество. Подземоход выехал в большой подземный зал. Здесь их ожидала делегация иридианских сановников, одетых в блестящие синие парадные мундиры, эскорт вооружённых иридиан и несколько больших вездеходов. Сверху на мундиры наброшены украшенные золотым шитьём плащи–накидки из ткани, похожей на чёрный бархат.

Землянам предложили перейти в вездеходы, СДФ направились вместе с ними. Иридиане не возражали, но Эдна всё же объяснила, что индивидуальные роботы–спутники будут сопровождать каждого землянина везде — таков порядок работы в межзвёздных экспедициях. На этот раз путешествие было недолгим. Скоро показались безлюдные жилые «улицы» — убежища, освещённые электрическими фонарями. В помещениях — обращённые к «улицам» окна и двери из пластика. Вездеходы свернули в боковой проход и какое–то время шли в полумраке, а потом выехали на хорошо освещённую «улицу». Кое–где на ней росли даже деревья. Были и клумбы с цветами, но очень чахлыми.