Темногорье

— Но мы должны дойти до радуги! — возразила Катя.

Обида снова проснулась, высунула, как змея, голову из укрытия и шипит.

— Трудно сопротивляться чарам птицедев, — ответила Лаура. — Пойми, девочка, он не может сидеть на месте, ветер гонит его в странствия. А ты не понимаешь.

— Дядя Дима говорил, что одного бегунка убили — кто-то голову ему проломил, — не согласилась Катя. — Бродяжничать опасно.

Лаура понимающе кивнула:

— Он должен сам решить. И ты тоже. Готова ли умирать от страха за него, отпустить и ждать потом? И готов ли он отказаться ради тебя от путешествий?

Танцовщица испытующе уставилась, а Катя задумалась: так далеко она не заглядывала. Да и надо ли? Ей всего пятнадцать, шестнадцать в декабре исполнится. Ответить нечего.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Катя.

— Иди, — кивнула Лаура и добавила, усмехнувшись: — Странно, что ты меня не боишься.

— Но вы же не такая! — возмутилась Катя.

— Откуда ты знаешь? — прошипела Лаура. — У тебя вся жизнь впереди, любовь, а у меня…

Она словно задохнулась. Катя испуганно отшатнулась, а Лаура схватилась за голову и принялась раскачиваться.

— Трудно сохранить разум, — с горечью сказала она. — Сидишь целыми днями и перебираешь: за что?

Лаура посмотрела на пол, словно желая отыскать тень любимого, и Кате стало стыдно: ничего она в любви не понимает. И сказать нечего. Пожелала Лауре спокойной ночи и отправилась в комнату, а та осталась сидеть у окна.

Катя собиралась не спать, на всякий случай, но провалилась в дрему, лишь легла в кровать. Лаура разбудила их рано утром — солнце только озарило край неба.

— Пора уходить, — сообщила она, — пока все спят.

Путники на скорую руку приготовили завтрак и перекусили. Лаура сказала, чтобы забрали с собой припасы, и повела огородами к концу поселка. На траве храпели сторожа. Странники осторожно обошли их.

— Прощайте, — прошептала Лаура. — Желаю добраться до радуги.

И тут Катю осенило:

— Лаура, подожди.

Она подошла почти вплотную, но все же сохраняя небольшое расстояние, и пообещала:

— Если мы доберемся, я пожелаю, чтобы ты выздоровела. Слышишь, обязательно загадаю. Только живи, пожалуйста.

Они ушли, не оборачиваясь, а Лаура долго смотрела им вслед и плакала.

(Лаура, автор арта Екатерина Баронина)

Глава семнадцатая. Зачарованный лес Совског

Окрестности снова претерпели изменения. Грунтовая дорога уступила место узкой тропе, бескрайние поля — лесам. Но лес был совсем другой. Некоторые деревья и цветы угадывались, но в целом казалось, что путники попали в совершенно иной мир. Между стволами деревьев спускались лианы, на которых раскачивались разноцветные птицы. Игорь видел по телевизору и в зоопарке тропических птиц: яркие, красивые, непохожие на серых воробьев и привычных голубей. Только здесь водились особые пернатые. Двухголовая птица распевала песни, причем правая голова бормотала рэп, а левая исполняла мотив в стиле кантри. А белоснежная птица с длинным хвостом состояла из капель росы. Игорь шел, задрав голову, поэтому несколько раз чуть не навернулся, запнувшись о корни деревьев.

Ветви мягко светились, озаряя путь. Их тени образовывали причудливый узор на земле. Игорь вертел головой из стороны в сторону, стараясь разглядеть все получше, когда Катя толкнула его в бок. Он посмотрел направо: по небольшому болоту брело существо, похожее на корягу, на голове у него росли листья рогоза. В руках существо держало фонарь со светляками. Путники остановились и долго наблюдали за необычным существом. Эх, жаль, что телефона под рукой нет — сфотографировать бы! Слышался приглушенный смех, шепоток. Несколько раз путникам казалось, что за ними кто-то крадется, но, когда оборачивались, никого не видели.

Тропа вела в сердце леса. От нее разбегались узкие дорожки, еле различимые взглядом. К одному из перекрестков подошел человек. Путники поздно его заметили, поэтому встречи избежать не удалось. Незнакомец был среднего роста, крепкий, одет в высокие сапоги, кожаные штаны и куртку. Поверх он набросил плащ, несмотря на то что погода стояла теплая. За спиной висел арбалет и колчан со стрелами.

— Вы тоже на охоту? — спросил незнакомец.

— Нет, — коротко ответил Хирург, — путешествуем.

Игорю сразу не понравился незнакомец. Было в том что-то отталкивающее. Какая-то холодность взгляда, поджатые губы, скудность движений. Точно ожившая статуя.

Незнакомец удивился:

— Странное место и время вы выбрали для странствий.

— А что не так? — уточнил Хирург.

Незнакомец обвел лес рукой:

— Разве вы не видите ничего удивительного? Шепчущиеся деревья, подглядывающие птицы. Это место считается волшебным. Несколько ночей в лиственнике (1) в сердце Совскога появляется золотой олень, и тогда лес оживает. Сейчас как раз такая пора. Тому, кто принесет голову и шкуру зверя, обещают тысячу стонаров. Сегодня лес будет полон охотников. Я бы поостерегся идти самому и тащить детей под стрелы. Ведь ночью легко принять человека за добычу.

Хирург разозлился: сами разберутся. Ни в чьих советах не нуждаются.