Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал тертый сыр. У Кати забурчало в животе.
— А эти не вернутся? — уточнил Игорь.
— У них с мозгами плохо из-за болезни, — дернула плечом Лаура. — Только и могут, что хватать случайных прохожих.
— Тебя тоже так поймали? — поинтересовался Хирург.
Лаура сникла и нехотя ответила:
— Да.
Она начала рассказывать. История получилась грустной.
Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, там проходили соревнования по танцам: их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец — мол, романтично кружиться под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но оказались в городе с "сопляками". Повезло, что день был, и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А ее утащили.
— Почему они ненавидят здоровых? — спросил Игорь.
— Потому что больны, — ответила Лаура. — Не могут простить, что другим повезло больше. А может, это болезнь ими управляет.
Хирург насторожился:
— Это неслучайно произошло?
— Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали — все в порядке. А на людях произошел сбой. Причем не на всех.
Лаура поведала: "Здесь же был санаторий для богатеньких Буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую процедуру омолаживания организма с использование клеток секвойи. Выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах писали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что это с другими может произойти, а с тобой никогда".
Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, насколько все это не укладывалось в сознании.
"Потом выяснилось, что не лечится ничем. А еще медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться".
Катя представила: люди бегут из поселка, пока не заболели, а по ним бьют автоматной очередью. Многие падают и уже не встают.
Игорь не понял:
— Волканы? Кто это?
— Твари, созданные для охраны, — пояснила Лаура. — Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.
Путники переглянулись.
— Значит, это мы их видели, — сообразил Хирург. — Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.
— Да, — подтвердила Лаура, — боятся прокаженных.
— А почему "проказники" не выходят из поселка? — уточнил Хирург.
— Выходят, — ответила Лаура, — только обратно возвращаются — пустили уже корни, те их обратно тянут.
Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.
— Я ему кричала, чтобы отрубил руку, — сказала Лаура.
— Он отрубил, — подтвердила Катя. — Мы с Игорем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?
Лаура кивнула и заплакала.
Катя растерялась. Хочется утешить, а никак. Слов не подобрать и по голове не погладить. Господи, как же тяжело.
— Он танцевал с девушкой, на вас похожей, — произнесла Катя.
И тут же мысленно одернула себя: может, зря сказала?
— Это моя тень, — объяснила Лаура. — У нас, когда парень с девушкой образуют пару, меняются тенями. Вроде как всегда находишься рядом с любимым.
— Зд
Хирург с Игорем отправились спать, а она задержалась на кухне.
"Знаешь, это очень красивый обряд", — продолжила Лаура.
И Катя будто увидела.
Йохан и Лаура входят в лес. На Лауре красный цветок в волосах и белое платье до пят, на Йохане — рубашка и штаны того же цвета. Мягко светит луна, светлячки летают над травой, вдали ухает сова. Чаща полна теней — спутников ночи. Пара направляется к заветному дереву, растущему на берегу озера. Стоит тишина, прерываемая стрекотом сверчков. Они подходят к лесному алтарю и обмениваются клятвами.
— Я, Йохан…
— Я, Лаура…
— Светом луны…
— Водой из ручья…
— Землей с берега…
— Клянемся…
Голоса звучат в унисон, медленно и торжественно. Под конец они отрывают от одежды полоски ткани и привязывают к дереву. Таинство свершилось — они возвращаются с тенями друг друга.
— Только когда я заболела, отпустила тень Йохана. Все равно скоро умру. А у тебя парень есть? — спросила Лаура.
Катя смутилась: Вадик ушел в прошлое безвозвратно. А Игорь… С ним неясно. Ей казалось, что он ей немного нравится, да и она ему. А он связался с цаплей-оборотнем и чуть не улетел.
— Вы не пара с Игорем? — уточнила Лаура.
— Нет, — отрицательно замотала головой Катя и рассказала о несбывшихся надеждах и переживаниях.
Лаура улыбнулась:
— Что ты хотела, девочка? Не торопи события. В нем живет ветер, не зря птицедева на него запала. А вы не успели стать парой, вот он и не понимает, почему ты обижаешься.