Темногорье

Через полчаса они решили устроить привал и заночевать, чтобы миновать деревню утром, как вдали раздался протяжный вой. Путники насторожились.

— Кто это? — испугалась Катя.

— Похоже, волки, — нехотя ответил Хирург.

Кажется, придется все же идти в поселок — здесь становится слишком опасно. Путники убыстрили шаг. Но вой послышался ближе.

— Бежим, — Хирург подал пример остальным.

Вскоре вдали показались дома, но и преследователи подтягивались.

Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо ужасом. Неизвестные твари передвигались странно, как стая обезьян, только на обезьян они не походили: темно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, точно сирена — тонко и противно, и путники понеслись к спасительному поселку. Рюкзаки бились о спину, бурдюки пытались сползти с талии, но Хирург ничего не чувствовал — страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать, он взял ее за левую руку, Игорь за правую, и потащили вперед.

Хирург обернулся — не догоняют ли? Тогда придется отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? На нее лучше не рассчитывать, придется самому. Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но твари повели себя непонятно: остановились и всматривались вперед, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали прочь.

В деревню путники влетели на полной скорости, не веря, что твари отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя поселок старался создать видимость. Дома из круглых бревен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас все заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, бревна посерели от времени, крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева пытались изо всех сил сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышел человек, женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем направился к ней, но Хирург притормозил его:

— Не спеши.

Его не отпускало сомнение: твари предпочли убраться вместо преследования. Или в поселке им когда-то дали достойный отпор, что вряд ли, судя по состоянию домов, или здешних обитателей боятся и чудовища.

Женщина продолжала махать, как заведенная. Позади путников из домов вышли люди и начали приближаться. У Хирурга возникло подозрение, что их сжимают в кольцо.

— Приготовьтесь снова спасаться бегством, — предупредил он ребят.

— Добрый вечер! — крикнул он деревенским. — Мы мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.

Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: "проказники" — точно от слова "проказа", только это не шалость, а болезнь, форма лепры.

— Сматываемся! — скомандовал он и рванул вперед.

Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый "проказник" и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке "проказника", и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Неожиданно из дома появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:

— Сюда.

Они переглянулись: стоит ли доверять?

Девушка поняла их сомнения:

— Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!

Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке — "проказники", вне его — опасные твари.

Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше видела. Что-то в движениях мелькнуло… Только откуда? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.

— А вы сами не боитесь? — не выдержала Катя.

Лаура стянула платок и показала на щеку:

— Поздно бояться.

Там расцветало черное пятно.

— Это начало болезни, — пояснила Лаура.

Путники залезли в подпол и принялись ждать. Вскоре послышались голоса: глухие преследователей и насмешливый Лауры. Та предлагала "проказникам" проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре "проказники" убрались.

Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.

— Не касайтесь меня, — предупредила она. — Болезнь передается при кожном контакте.

Они расположились на диване.

— В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, — сказала Лаура. — Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не действует, через вещи — тоже.

— А вы не будете есть? — спросила Катя.

Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему кажется, что она где-то видела Лауру?

— А зачем? — резко ответила та. — Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.