Темные дни

Она добралась до кормы и развернулась, прижавшись спиной к металлическим перилам. Ее взгляд панически метался по сторонам.

Черная Борода двинулся к ней, намеренно не спеша. Ему было некуда торопиться, он знал, что она в ловушке.

– Что тебе нужно? – Косара перекрикивала шум волн, пытаясь выиграть время, ведь она знала, что ему нужно.

– Ты и сама догадываешься! – Вот и он знал, что она знала.

– У нас соглашение! Я верну компас, как только ты отвезешь нас во дворец Змея.

– Нет. Ты вернешь его сейчас, и тогда я, возможно, не брошу вас в море!

Взгляд Косары скользнул мимо Черной Бороды к темным водам позади, где бултыхались несколько бледных силуэтов. Компас вдавливался ей в грудь; как она вообще додумалась спрятать его в бюстгальтере на ночь? Не иначе как ей подсказал инстинкт.

И он же подсказывал ей, что, даже если Черная Борода вернет свой компас, он бросит ее в море в любом случае. Инстинкт ее был силен. Косара слишком много болтала за игрой в кости. И у него был этот блеск в глазах, когда он расспрашивал ее о тенях; то были уже не глаза одинокого вежливого старика, а азартный взгляд мошенника, давно ушедшего на покой, но внезапно почуявшего легкие деньги.

– Ты хочешь пойти во дворец один, не так ли? – спросила Косара, убирая ладонью мокрые волосы с лица. – Черная Борода остановился в нескольких шагах от нее и смотрел на нее, не отвечая. – Ты думаешь, что сможешь украсть тени ведьм, – продолжила она. – Но не будь так уверен.

– Это еще почему?

– Ты ведь не знаешь, где Змей их держит.

– Где?

Внезапно она вспомнила старую сказку, которую ей читала мама.

– Он прячет их в своем железном сундуке с тройным замком.

– Что?

Ну же, Асен… Не мог же он заснуть в такой суматохе, обычно у него был чуткий сон. И хотя Косара причинила ему сильную боль, он не оставит ее в руках Черной Бороды. Он просто не может.

– О да, – сказала Косара, – я говорю о легендарном железном сундуке Змея.

– Что еще за сундук?

– Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…

– О чем, черт возьми, ты говоришь?

Асен, давай!

– …а заяц в сундуке под зеленым дубом, что на острове Буяне в синем море-океане!

Рука Черной Бороды была столь быстрой, что за ней было не уследить глазами. Он схватил Косару за воротник и толкнул ее поясницей на перила, отчего по ее позвоночнику прокатилась волна боли.

– Безумная ведьма. – Теплая слюна Черной Бороды капала ей на лицо.

Косара пыталась пнуть его, но он уже знал ее трюки, поэтому легко уклонялся и продолжал переваливать ее через перила: верхняя половина ее тела уже висела над водой.

Ее руки царапали чужое лицо, оставляя красные следы на грязной коже. Как вдруг Косара перестала чувствовать кончики пальцев: их лизала теневая хворь.

– Стой! – крикнула она, но Черная Борода не отпускал ее.

Его глаза блестели под полями шляпы. Пальцы его впились в нежную плоть ее предплечий. В ушах Косары гудело, все больше крови приливало к ее голове.

– О боже мой, да постой же!

Она не могла отбиться, не теперь, когда ее руки были полностью поглощены теневой хворью. Она также не могла вывернуться из его хватки: он был слишком силен. Она могла лишь…

– Не будь идиотом! – снова крикнула она.

Черная Борода поколебался секунду, и Косара воспользовалась этим.

– Ты ведь не знаешь, как сделать тени своими! А не зная, ты их не получишь!

Должно быть, он слышал искренность в ее голосе, поскольку ослабил хватку.

– И как же их заполучить?

– Нужно произнести волшебные слова.

– И что за волшебные слова?

– «Пошел на хрен!»

И Косара усилием воли направила теневую хворь вверх по рукам, туда, где пальцы Черной Бороды только что впивались в ее кожу… а теперь хватали лишь бесплотную тень.

Когда он в замешательстве обернулся, она выскользнула из-под него и пнула по его голени. Он пошатнулся вперед, врезался в перила, ища, за что бы ухватиться.

Черная Борода был высок, а перила были низкими. Он согнулся пополам над водой. Его глаза расширились. Ногти тщетно царапали перила. И была доля секунды, когда Косара могла бы ухватить его и затащить обратно на палубу. Его испуганные, умоляющие глаза смотрели на нее, его руки тянулись к ней.

Но затем Косара поняла: он просто хотел утащить ее за собой.

И она пихнула его изо всех сил, так, что его ноги потеряли всякую опору.

Последнее, что увидела Косара перед тем, как он рухнул за борт, были расширенные от ужаса глаза.

Раздался всплеск, затем хриплый крик:

– Вытащите меня! Вытащите, прошу! – Еще один всплеск. – Человек за бортом, человек за…

Внизу завизжали русалки. А потом всё смолкло… Косара схватилась за перила обеими руками, у нее кружилась голова. Она вглядывалась в темные воды, покуда ее дыхание вырывалось быстрыми сдавленными вздохами.

От Черной Бороды осталась лишь его широкополая шляпа, плывущая по волнам. А вскоре и его кости всплывут на поверхность, белые от соли и обглоданные.

Косара не знала, как долго она стояла там, в ожидании глядя на море. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то красное вынырнуло из густого тумана, в котором утопал корабль. Асен положил руку ей на плечо.