Темные дни

Косара нырнула под крону дерева, чтобы случайный огонек не врезался в нее. Оказалось, то был фонарик, свисающий с ручки летающей метлы. Метлу оседлали три старухи, их юбки развевались на ветру и обнажали полосатые носки. В их растрепанных волосах блестели золотые листья. Смех колдуний эхом разносился вдалеке.

Косара провожала их взглядом, пока они не исчезли в воротах дворца.

– Что это было? – Асен наконец нарушил молчание.

– Летающая метла, – ответила Косара.

– Прости, что?

– Метла, которая летает.

Фонари всё свистели мимо. Время от времени Косаре удавалось разглядеть, к чему они прикреплены: по небу кружило больше летающих метел, чем она могла сосчитать, а с ними – летающие коврики, кастрюльки и сковородки, стулья, табуреты, диваны и даже одна кровать с балдахином, который натянулся, как парус.

– Что там происходит? – снова позвал Асен.

– Похоже, на пир Змея начали съезжаться гости.

Косара щурилась, ища в ночи знакомые лица, и вот она наконец обнаружила своих домашних духов. Дух ванной сидел в старой чугунной ванне ее бабушки. Кухонный дух летела в огромном медном котле для ракии. Дух камина в фиолетовом галстуке оседлал кочергу.

Косара помахала им рукой. Кухонный дух заметила ее раньше других, и ее глаза округлились – и это страшно напомнило Косаре маму, когда та однажды застукала ее, подростка, курящей в туалете. Дух распахнула рот, но, прежде чем она успела сказать что-нибудь, котел унес ее прочь.

Косара начала спускаться.

– Похоже, мы прибыли вовремя, – крикнула она. – Нам ведь не хотелось бы опоздать на…

Раздался громкий треск. Ветка, на которой она стояла, сломалась под ее весом, ноги Косары потеряли опору. Инстинктивно она схватилась за ветку над собой, а сломанная упала на землю.

Косара громко выругалась. Ее руки напряглись, еле удерживая тело на весу. Мышцы так и горели.

– Отпусти! – Под ней появился вытянувший руки Асен. – Я поймаю тебя.

Косара колебалась. Интересно, он все еще был зол на нее? Настолько ли, чтобы дать ей упасть и сломать себе шею?

– Отпускай! – сказал он еще раз.

Не то чтобы у нее был выбор… Она пыталась подтянуться к следующей ветке, но нижняя половина ее платья была слишком тяжелой, и Косара осталась висеть, как перезрелый плод. Теневая хворь щекотала ей пальцы.

Она глубоко вздохнула и за секунду до того, как ее пальцы превратились в тень, отпустила ветку. Асен поймал ее.

– Спасибо, – сказала она, задыхаясь.

Секунду они смотрели друг на друга, пока он все еще обнимал ее, а она держалась за его шею.

Затем он быстро отпустил ее и отошел.

– Было бы некстати, сломай ты ногу именно сейчас, верно? – Он явно прятался за шуткой, и она получилась вымученной.

– Да уж, досадно было бы. – Косара поправила платье.

Наступила долгая, неловкая пауза, когда единственным звуком был шелест травы у их ног.

– Послушай, насчет вчерашнего… – начала она, не совсем уверенная, как продолжать; не лучше ли признаться, что она подлила ему сыворотку правды?

Нет, этого делать явно не стоило. Он среагировал бы слишком остро, равно как и среагировал на поцелуй.

К счастью, ей не пришлось больше ничего говорить, потому что он быстро перебил ее:

– Давай не будем. Очевидно, это было временное помешательство. С обеих сторон.

Внутренне Косара вздохнула с облегчением. Ее такой вариант устраивал. Как хорошо, что они оба не очень-то любили говорить о чувствах.

Они продолжали идти по саду в тишине, но теперь молчание уже не было таким напряженным, Асен не бежал впереди нее, а шел рядом, плечом к плечу. Приятно было, как честно признала Косара, снова увидеть его в нормальном состоянии, хоть он и был еще расстроен.

Она пнула на ходу травинку, заставив ее звенеть. Чем ближе ко дворцу, тем громче становился голос Змея в ее голове. Время от времени она слышала его так ясно, что ей приходилось оглядываться.

«Приползла наконец, маленькая Косара? Ты всегда знала, что наш разрыв лишь временный».

Возвращение во дворец словно воскресило в ней воспоминания о тех днях семь лет назад, когда Змей впервые привез ее сюда. Тогда она была еще слишком глупа, чтобы противиться.

Она заметила, что Асен бросает на нее обеспокоенные взгляды, и заставила себя улыбнуться.

«Глупая ведьма, – повторял Змей в ее голове. – Слабая ведьма. Никчемная ведьма».

* * *

Дворец Змея гнездился на скалах, как стервятник, его словно покрытые чешуей купола блестели золотым, зеленым и фиолетовым. Окна мягко светились изнутри и не отражали свет снаружи, а ворота были раскрыты, как голодная пасть. Кожа Косары вздыбилась от сотен невидимых иголочек.

Она вернулась. Спустя семь лет. Еще более бессильная, чем в прошлый раз. Очень храбрая либо очень глупая.

О, да кого она обманывала? Она, разумеется, была глупее всех на свете.

Между деревьями разносился гул пиршества – крики юд и русалок, смех самодив и завывания.

– Собаки? – с надеждой спросил Асен.

Косара покачала головой.

– Это волки.

Вдоль лестницы, ведущей к дворцовой двери, стояли в ожидании два ряда волколаков. На их лодыжках блестели серебряные оковы, от которых к перилам тянулись серебряные цепи.