Темные дни

День девятый

Снаружи, в темноте, дворец казался белоснежным, как мрамор. Косара знала, что это лишь иллюзия. Он был построен из расплавленных костей: колонны черепов поддерживали реберные арки, пальцы переплетались на стенах, а ряды зубов обрамляли окна. Некоторые кости принадлежали чудовищам, тут и там торчали кривые рога и шипы. Резцы волколаков и упыриные клыки украшали потолок. Восковые люстры представляли собой изящные крылья юды.

Но были здесь и человеческие косточки, от этой мысли у Косары сводило желудок. С колонны напротив на нее смотрели пустые глазницы черепа. Он выглядел таким заурядным между вытянутыми, сплющенными головами монстров.

Косара легко могла представить, как ее собственный скелет станет частью этого убранства, если она не будет осторожна. Ее передние зубы из-за щели в них, наверное, забросят в дальний угол. Тазовые кости вполне могли бы заполнить какую-нибудь щель. Череп идеально вписался бы в центр арки над входом, чтобы служить немым предупреждением всем и каждому: никогда не жульничайте, играя со Змеем, особенно если позже вы собираетесь пробраться в его дворец.

Кончики ее пальцев дернулись. Она наблюдала, как теневая хворь поглотила их, поползла по рукам, потянулась к шее. Ее дыхание участилось.

Косара закрыла глаза и заставила себя медленно вдохнуть и выдохнуть.

Без паники, на нее нет времени. Запаниковать можно будет позже, когда она вернет свою тень и они сбегут из дворца.

– Ты в порядке? – спросил Асен.

Косара кивнула.

– Давай покончим с этим.

Жуткий декор явно не смущал гостей на пиру. Духи кружились в диком танце, топая и хлопая. Некоторые из них водили за собой караконджулов на длинных поводках, но порой теряли контроль над тварями и позволяли им залезать на столы, на груду блюд. Упыри, постанывая, медленно покачивались в танце; к ним присоединились несколько волколаков, насколько им хватало длины цепей.

Косара не могла избавиться от ощущения дежавю. Она почти ожидала увидеть себя, юную, бегущую сквозь толпу, и преследующего ее Змея, – они оба тогда смеялись.

Она ясно помнила платье, которое было на ней той ночью, семь лет назад. Его ей подарил Змей. Такое ярко-розовое, в оборочках, совершенно не ее стиль. Беготня тоже не была в ее стиле. Хихиканье? Боже упаси.

«Ты без меня никто», – шипел Змей в ее голове.

«Возможно, но с тобой я никогда не была самой собой».

В то время она провела во дворце Змея всего одну ночь, но ей казалось, что все длилось месяцами. Она не пила ничего, кроме лунного вина, и не ела ничего, кроме фруктов, вложенных ей в руки Змеем; и ей с трудом удавалось вспомнить своих друзей и семью и даже себя.

Теперь она знала, что нельзя прикасаться ни к одному из переполненных блюд в костяных залах. Когда какое-нибудь чудовище предлагало ей лунного вина, она качала головой и отталкивала бокал.

Они с Асеном расхаживали из одного зала в другой, звонко ступая по затвердевшему полу. Высоко над ними звенели люстры. Музыка эхом разносилась между колоннами, звуча непонятно откуда.

Каждый новый зал был больше предыдущего, и в нем было больше чудовищ, вовлеченных в танец, больше столов с блестящими кубками лунного вина, больше фруктов, таких раздутых, что они походили на восковые. Высокий потолок исчезал в темноте над головой. Музыка становилась все громче.

Косара ускорила шаг, у нее перехватывало дыхание.

Как долго они пробыли здесь? Будто бы пять минут и – пять лет. Или пятьдесят. Косара посмотрела на свои руки, почти ожидая увидеть старческую морщинистую кожу.

Но это все еще были ее руки, переключающиеся между плотью и тенью.

– Мы ходим кругами, – сказал наконец Асен.

Косара прислонилась спиной к колонне, пытаясь отдышаться.

– Не может быть. Я знаю этот дворец.

– Но в этом зале мы уже были. Я точно помню.

– Невозмо… – начала Косара, но затем заметила человеческий череп в центре арки, прямо над входом.

Да, они прошли полный круг. Она позволила себе соскользнуть на пол и взяться за голову.

– Мы здесь уже целую вечность!

Вокруг нее, как в тумане, вращались яркие огни праздника. Музыка стала еще громче, пульсируя в такт сердцу Косары.

Во рту было так сухо, что язык напоминал наждачную бумагу. Но можно протянуть руку и взять бокал лунного вина…

Асен оттолкнул ее ладонь, а затем протянул ей бутылку воды из своей сумки.

– Держи.

Косара отпила, не мешая ледяной жидкости стекать по подбородку. Затем она плеснула немного воды на ладони и умыла лицо, прижав подушечки больших пальцев к глазам. Яркие пятна, которые танцевали перед ее взором, выглядели совсем как огни на пиру.

Но гул в ушах постепенно проходил. Голова переставала кружиться.

Косара открыла глаза и нашла в сумке компас Черной Бороды.

– Наверное, я готова поискать еще. А ты?

Асен кивнул. Теперь компас вел их все дальше и дальше на север, вглубь дворца, где было ощутимо жарче.