Темные дни

От запаха магии Змея сердце Косары забилось сильнее. Они прошли под высокой аркой и оказались в незнакомом зале. На низкой сцене в углу играл оркестр: три перепуганных гитариста, один зашуганный флейтист, почти окаменевший волынщик и нервный барабанщик. Люди. Интересно, сколько Змей им за это отстегнет?

– Почему нам пришлось притворяться духами? – прошептал Асен на ухо Косаре. – Вон, смотри, здесь люди.

– Их здесь наверняка хорошо знают. Змей, наверное, предупредил своих подданных: кто навредит музыкантам, тот ответит лично перед ним. Они неприкосновенны, по крайней мере, на этом пиру.

Музыка стихла, и зал наводнили аплодисменты. Волынщик робко помахал толпе. Пожилой дух, стоящий рядом с Косарой, оперся ей на плечо и выдохнул: «Отличная мелодия, да?»

Наконец аплодисменты стихли, звучали лишь медленные хлопки одной пары рук.

– Браво! – сказал голос, от которого у Косары по спине пробежал холодок. – Браво!

Она посмотрела вверх. Высоко над ней, на площадке из черепов, прямо под усеянным клыками потолком, восседал на своем костяном троне Змей. Даже издалека она видела его широкую ухмылку. У него на коленях сидела девушка в белом платье, ее лицо пряталось за вуалью. Косара вздрогнула, когда ее захлестнули волны отвращения, ужаса и гнева.

Неужели она сама выглядела тогда такой юной? Да, скорее всего. Ей было всего шестнадцать. Она была еще дитя.

«Убийца», – прошептал голос в ее голове – ее собственный для разнообразия.

На другой площадке, чуть ниже, сидели вразвалочку любимые игрушки Змея. Две самодивы все-таки ответили на его приглашение, несомненно ничего не сказав об этом сестрам. Несколько юд клевали тарелку с фруктами, сражаясь за самые спелые ягоды. Пожилая русалка купалась в небольшой гидромассажной ванне, ее чешуйчатое тело скрывалось под водой, а седые волосы плавали на поверхности.

Сердце Косары подпрыгнуло к горлу, когда ее взгляд упал на последнюю особу из цветника Змея. Она сидела рядом с какой-то юдой, обвивая рукой ее талию и прижимаясь губами к уху чудовища. Ее волосы были собраны в две толстые косы – связывавшая их золотая нить блеснула, когда юда схватилась за эти косы и притянула к себе их хозяйку для поцелуя.

Роксана.

Горло Косары сжалось само собой. С удивлением она поняла, что до этого момента какая-то маленькая часть ее надеялась, будто бы она все восприняла неправильно. Присутствие Роксаны на пиру Змея говорило о ней вполне однозначно. Возможно, Косаре нужно было увидеть ее собственными глазами, чтобы полностью осознать всю глубину предательства.

У Роксаны не хватало даже совести выглядеть виноватой! Напротив, она вполне неплохо проводила время.

Косара коснулась руки Асена и указала вверх.

– Это она? – спросил Асен.

– Она.

Косара глубоко вздохнула, чтобы успокоить сердцебиение. Роксана была так близко. А раз так, то и тень Косары тоже была где-то рядом.

– Нам нужно подняться туда, – сказала Косара.

– Уверена, что это хорошая идея? Змей может нас заметить. Лучше дождаться окончания пира и загнать Роксану в угол на выходе.

– Я не могу ждать, я должна вернуть свою тень.

Косара не могла разглядеть ведьминых теней у Роксаны на шее – или та уже продала их Змею? Нет, скорее всего, Змей отложил бы торг до окончания пира, вдобавок охотница на чудовищ сейчас была слишком пьяна от лунного вина.

Косара ожидала, что Асен начнет с ней спорить, скажет, что он должен ловить убийцу, а не гоняться за ее тенью…

– Как мы туда заберемся? – вместо этого спросил он.

Косара улыбнулась ему, несмотря на чувство вины, свернувшееся у нее в животе. Это же его она подозревала в обмане вчера вечером. И все же он был здесь, готовый рискнуть свободой ради ее тени. Наверное, не доверять людям она умела так же плохо, как и доверять.

Она подняла взгляд, прикрывая рукой глаза от яркого света люстры. Насколько она могла судить, единственный способ добраться до площадки – это взлететь.

– Придется найти кого-нибудь, кто нас подбросит.

– А как насчет твоих домашних духов? Мы наверняка сможем влезть в тот громадный котел.

– О таком я их просить не могу. Домашним духам строго запрещено приближаться к своим людям. Кухонный дух сильно рисковала, помогая нам пробраться сюда. Кроме того, – кивнула она на площадку, – разве там есть хоть один домашний дух? Все логично: здесь, рядом с нами, веселятся чудовища рангом пониже, а рядом со Змеем – лишь его почетные гости.

– Хорошо, – сказал Асен. – Предположим, мы найдем кого-нибудь из окружения Змея и попросим его. Но что дальше? Схватим Роксану за косы на лету и унесем ее в ночь, прямо из-под носа у Змея?

– А что, неплохо. Он, кажется, отвлекся.

Он как раз увлеченно общался с девушкой у себя на коленях. Она яростно жестикулировала, Змей же откинул голову назад и засмеялся. Затем он протянул руку, поднял ее вуаль и одарил ее долгим поцелуем, но девушка не отстранилась, а, напротив, прижалась к его груди. Косару вот-вот могло стошнить.

– По какому именно случаю все пируют? – спросил Асен с подозрением в голосе.

Косара изо всех сил старалась сохранить нейтральный тон.

– Мы с тобой гуляем на свадьбе Змея.