Темные дни

– Нет, конечно! Во всяком случае, не сразу. Но затем Змей начал показывать истинную свою натуру. Поначалу он был идеальным женихом, самым человечным из всех людей… Но вскоре я начала замечать чудовище под этой маской. Он дал мне понять, что вокруг него нужно ходить на цыпочках, чтобы не вызвать его гнев. Его любовь была слаще меда, когда я во всем подчинялась ему, но едва я высказывала свое мнение… – Она покачала головой. – А потом, уже после жестокого наказания, он извинялся и обволакивал меня нежным вниманием. Постоянный изнурительный цикл, и так длилось, пока я наконец не поняла, что от такого монстра нужно бежать, пока дело не кончилось моей смертью. Увы, в момент осознания я уже была здесь, во дворце, в ловушке. С ним.

– Но тебе же в конце концов удалось сбежать?

– Только потому, что Вила отыскала меня. Моя мама отчаялась и обратилась к ней за помощью. Вила пробралась сюда и тайком меня вытащила.

– Слава богу, – пробормотал Асен.

Косара избегала встречаться с ним взглядом, боясь увидеть жалость в его глазах. Вместо этого она смотрела, как монстры танцуют вокруг; время от времени они наталкивались на нее.

– Да уж, слава богу. Однако ему это не понравилось. Он так и не простил меня.

– А он что, ожидал, что ты покорно ляжешь и умрешь?

– Скорее всего. Он же Царь чудовищ. Он не привык, чтобы ему отказывали.

Наконец она посмотрела на Асена и не увидела в его глазах жалости, а только что-то, напоминающее гнев. «Прошу, пожалуйста, не пытайся арестовать Царя чудовищ!»

Она прочистила горло.

– Нам лучше найти кого-нибудь, кто поможет нам попасть наверх.

Их окружали чудовища, но ни одно из них не выглядело так, будто им было место на площадке Змея. Несколько кухонных духов взялись за руки и водили хоровод, поднимая облака муки. Дух камина топал, пламя полыхало под его ногами. Дух ванной схватил какого-то водного духа – то ли реки, то ли озера – и они вдвоем поплыли по коридору, оставляя за собой лужи.

Барабанщик исполнил особенно сложное соло, затем пошатнулся и рухнул на сцену. Косара машинально сделала шаг к нему, чтобы помочь, но вовремя вспомнила: она была домашним духом, и ее не заботили простые люди. Остальные гости даже не взглянули на измученного музыканта. Рядом с ним опустился на колени флейтист, отпаивая его водой.

В тишине Косара услышала знакомое слово:

– Играем.

Она проследила за голосом и увидела трех юд, тех самых, с площадки Змея: сейчас они восседали на одной из костяных скамеек и резались в карты с усатым каминным духом. Дух громко выругался, швырнул пригоршню фишек в лицо самой высокой юде и удалился.

Должно быть, юды спустились, чтобы поиграть в «Короля». А Асен еще говорил, что Косара невезучая…

– Смотри, – прошептала она.

Асен проследил за ее взглядом.

– Может, не надо? Ты же угодила во все это как раз из-за «Короля».

– Я угодила во все это, потому что доверилась не тем людям.

– Что, если ты просто постоишь вот здесь минутку и подумаешь, надо ли постоянно подвергать себя опасности…

– Себя? Вообще-то, я собиралась подвергнуть ей тебя.

Рот Асена на секунду приоткрылся, и он выдал:

– Чего?

– Видала я тут, как ты танцуешь. Весьма неплохо.

– Скажи лучше: превосходно.

– В общем, я предложу им сыграть на тебя. Мол, если я проиграю, они смогут потанцевать с тобой.

Асен задумался над этим, нахмурив темные брови.

– Почему всегда, когда ты придумываешь план, я в нем наживка?

– Так что скажешь? – Косара широко улыбнулась.

Асен взглянул на возвышение, туда, где Роксана допивала бокал лунного вина размером с салатницу.

– Ладно.

– Правда? Я-то думала, тебя придется уговаривать.

– Не хочу, чтобы она снова сбежала. Давай иди, делай, что должна.

Косара отвернулась, чтобы он не увидел, как она закатывает глаза. Господи… Она ведь не предлагала ему жениться на юде… Просто потанцевать.

– Красавицы! – крикнула Косара, подойдя к ним ближе. – Как насчет игры?

Юды обратили свои сияющие взоры на Косару. Их лица были бледными, раздражающе человеческими, окруженными коронами из восковых перьев. Сложенные крылья меняли цвет, переливаясь от черного до фиолетового и темно-синего, блестя, словно намасленные. Юды нависли над Косарой, по-прежнему сидя, пока их когтистые лапы цеплялись за костяную скамейку.

– Пожалуй, можно, – сказала одна из них громким и хриплым, как крик ястреба, голосом. – Зависит от того, на что будем играть.

– Если я выиграю, вы доставите нас на ту площадку, чтобы мы могли поймать опасного преступника.

– Кого?

– Роксану знаете?

Одна юда толкнула другую крылом.

– О, кое-кто здесь отлично знает Роксану, да, Соколица?

– Мы просто общаемся, – ответила Соколица, даже не взглянув на подругу, ее ярко-желтые глаза были сосредоточены на Косаре. – А что, если ты проиграешь?

– Если ты выиграешь, – сказала Косара, – ты потанцуешь с моим парнем.

Асен хмыкнул за ее спиной. Он опирался на одну из колонн, скрестив руки, и всем своим видом изображал из себя великомученика.

– Он превосходный танцор, – добавила Косара.

Одна из юд открыла клюв и издала громкий гортанный звук. Косара даже не сразу поняла, что это был смех.

– Уверена, Соколице это понравится.