Темные празднества

– Ты уже сделал все что мог. – Он делает шаг назад, и моя голова наполняется звуками, которые я пропускал мимо ушей с самого прибытия. Здесь витает какая-то болезнь. Ее вкус заполняет мой рот. Я слышу ее в череде покашливаний и приглушенных переливах песен. Те из заключенных, что чувствуют себя лучше, скоро запоют в ожидании лета. – Я освобождаю тебя от службы.

– Уилл! – умоляю я.

– Из всех присутствующих здесь я – единственный, кто справедливо находится на своем месте, – шепчет он, растворяясь в толпе заключенных.

Под тяжелым небом я не вижу ничего, кроме белых клубов тумана, окружающих голубоватый силуэт, скачущий впереди меня. Замедлившись, я тянусь за кинжалом. При моем приближении всадник снимает капюшон.

– Альтамия.

Ее лицо – влажное от послеполуденной росы.

– Хозяин гостиницы указал в этом направлении, когда я пришла туда в поисках тебя. – Девушка разворачивает памфлет, который держит в руке. – Он не возражал, когда я попросила у него копию. – Затем она начинает зачитывать его вслух:

Дорогой читатель,

памфлеты, посвященные охоте на ведьм, часто начинаются с проповеди о том, как же противостоять искушению, которое представляет собой магия. Начну со следующего: Бог принимает участие в судьбе людей, а не ведьм. Признаю, что, заявив об этом, отступлю от традиционного взгляда на вещи, впрочем, это не моя собственная затея. Я следую канонам Реджинальда Скота, о чьем трактате, направленном против охоты на ведьм, в «Открытии колдовства», перестали говорить после того, как на престол взошел король Яков.

Охота на ведьм не упоминается в Библии, однако, вооружившись цитатами из священной книги, охотники будут ездить по городам, пытаясь настроить вас против соседей, с которыми вы жили бок о бок все эти годы. Мистером Рашем и ему подобными движут власть, деньги и легкость, с которой вы отдадите им и то, и другое, чтобы отомстить за когда-то причиненные обиды. Они представляют собой чудовищное сборище нищих, покинутых, немощных и прочих, кого большинство не желают принимать в свое общество. Признаний от своих жертв они добиваются с помощью пыток, угроз и молчания со стороны тех, на кого не пало подозрение.

Охота на ведьм для них – не более, чем празднество. Цена за входной билет – твое безразличное отношение к невинным людям, которых ты толкаешь к ним в руки. Прочитав это, ты можешь задаться вопросом, а не является ли сам мистер Раш ведьмаком. Ты ошибаешься, дорогой читатель. Он – всего лишь человек из плоти и крови, на которого мы способны надавить. Однако вместо этого мы все вместе должны ему противостоять.

Написано мистером Николасом Пирсом.

Несмотря на свою любовь к словам, в этом послании я отнесся к ним с небрежностью. Хотя Фрэнсиса убили и не они, отец использует их в качестве рычага давления на меня. Мои слова придали Клементсу смелости угрожать Альтамии, и даже сейчас они способны вдохновить людей откликнуться на призыв Раша. Мои слова – огонь, оставленный без присмотра, но они – единственное оружие, которое у меня есть, и я надеюсь, что теперь оно поможет привлечь людей на мою сторону.

– Зачем ты приехала? – спрашиваю я, когда она заканчивает. – Я здесь, чтобы повидаться с Уиллом. Твой дядя тоже там. Они так подавлены. Как и я. Ты меня искала. Зачем?