Темный бог

Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это — еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.

Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.

Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.

— Не спится? — поинтересовался он.

— Да выспалась я уже, — ответила королева. — А ты так и не ложился?

— Я привык долго обходиться без сна, — задумчиво ответил тот, глядя в костер. — Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…

— Интересная точка зрения, — пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. — Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?

— Ваше величество, — начал было Антер, но Марика сразу прервала его:

— Не называй меня так. Проще будет, если ты станешь звать меня Марикой.

— Хорошо, — улыбнулся проводник. — Видите ли, Марика, в моей жизни было много всякого — боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа — это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам сказать, кто я. Естественно, как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей. Зачем я вас повел и почему равнодушен к деньгам? Да потому что, ваше вел… Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…

— Я знаю. Они жертвы, — произнесла Марика.

— Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает, кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То, что живущие в ущелье бедолаги убивают тех, кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их сокровища и даже кое с кем могу общаться, с теми, кто еще не до конца потерял свой истинный облик.

Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал бы ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы, наверно, первая такая за десять лет.

Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.

— И что это означает? — робко спросила она. — Вам известно так много об ущелье… Вы знаете о ритуале?

— Что-то слышал, — ответил Антер. — Насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.

— У меня получится!

— Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…

— Сайрус? А что такое?

— В нем есть злоба. Осторожнее с ним.

— Да бросьте, — рассмеялась Марика и махнула рукой. — Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.

— Хорошо, если так. Кстати, нам пора, — заметил Антер, — будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями какие бы то ни было разговоры.

Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и, увидев, что Антер занят, подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади.

— Ваше величество, — тихо обратился он к ней.

— Да, Сайрус, — повернулась к нему девушка.

— Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.

— Почему ты так думаешь? — нахмурилась королева.

— Мне кажется, он что-то недоговаривает. Он подозрительно смотрит на вас, королева… он…

— Все, Сайрус, — отрезала Марика, — не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, чего не знаю я? — Марика пристально посмотрела на Сайруса.

— Нет, ваше величество….

— Вот и хорошо, пошли завтракать.

Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге, ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все хуже и хуже, скорость продвижения путешественников существенно замедлилась. Наконец, они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.

Марика невольно вскрикнула, Сайрус побледнел, и лишь Антер хладнокровно смотрел на представшую их глазам картину. Ущелье устилал плотный слой человеческих костей, высушенных солнцем и отполированных ветром. Когда Марика, переборов себя, сделала шаг вперед, ее нога провалилась почти по колено. Там и тут по ущелью были разбросаны искореженные доспехи, сломанные мечи и щиты.

— Что здесь такое произошло? — со слезами в голосе спросила Марика.