Темный час

Говорят, людям с рыжими волосами открыта истина приручения огня. Только вот это ложь. Астерийцам открыты секреты магии, но подвластны им только три стихии. И Эстель напоминает мужу о том, что ей дана возможность подчинять своей воле саму землю. Алистер хихикает, наблюдая за родителями; после подобного проявления магического таланта он не решается смеяться в голос. Не хочется побывать на отцовском месте!

– Запомни, дорогая, – Моргана даже не сразу понимает, что мачеха, взявшая в руки изящную фарфоровую чашку, обращается к ней, – мужчинам в любом возрасте крайне тяжело расстаться с детством. В общении с ними требуется приложить много усилий для сохранения самообладания.

Моргана отвечает на это напутствие улыбкой:

– Спасибо за совет, леди Эстель. Я обязательно его запомню.

Ивес предпочитает промолчать. Он делает глоток из своей чашки, не сводя с жены внимательного взгляда. За маской благовоспитанной леди он редко когда может рассмотреть эту неистовую силу, хранящуюся в ней. Эстель стоит чаще напоминать ему об этом.

Когда с завтраком покончено и солдаты готовы продолжить путь, столы вновь складывают и убирают вместе с шатрами, свернутыми в плотные тюки, на крышу кареты. С нежностью погладив сытую и довольную Тавию по крепкой шее, Моргана вскакивает в седло. Лошадь нетерпеливо гарцует на месте, готовая в любой миг сорваться на галоп. Вместо того чтобы позволить ей это, девушка слегка натягивает поводья и подводит кобылу к отцовскому жеребцу. Вороной Табрис, фрертонец, как и Тавия, дергает ухом и поворачивает голову в их сторону. Его всадник как раз заканчивает проверять, достаточно ли крепко держится седло.

– В этом году король устраивает свою традиционную охоту?

Ивес усмехается, похлопав Табриса по крупу:

– Вот уж не знаю. В прошлый раз Роланд вывалился из седла, когда его конь не стал перепрыгивать через овраг во время погони за оленем. Он слишком азартен, теряет контроль над собой. Королева обмолвилась, что он едва не остался калекой, настолько сильна была его травма. Кого другого это чему-то и научило бы, а вот насчет него я сомневаюсь. Точно узнаем только тогда, когда прибудем в город. А что? Хочешь присоединиться?

– Охота не по мне. Просто хочу узнать, стоит ли мне и в этом году следить за тем, чтобы принцесса не сорвалась следом.

Отец смеется. Он качает головой, запрыгивая в седло, и снисходительно улыбается дочери. Беспокойство за представителей королевской семьи ему вполне знакомо. Их с Роландом детство пришлось на военное время, юность – на поле боя. Кому, как не ему, знать, каково это – беречь чужую жизнь?

– Уверен, в этот раз у принцессы будет достаточно дел, чтобы не проявить интереса к охоте. Не каждый год наступает совершеннолетие.

Подумать только: Авроре исполняется восемнадцать! Когда они познакомились, она была совсем еще девчонкой. Непоседливой, несносной и безмерно упрямой. Конечно, за эти долгие десять лет ничего не изменилось. Аврора остается все такой же, верной себе.

И в то же время совершенно другой. Наверное, никому не удастся оставаться прежним всю жизнь. Что-то да изменится.

– У Авроры есть удивительный талант уделять внимание абсолютно всему. Иногда мне кажется, что у нее не одна пара глаз, а сотни. И рук столько же.

– Отменные качества для будущей королевы.

– Только если направлять их в нужное русло.

Их беседу прерывает солдат, докладывающий лорду о том, что все готово к отбытию. Оглянувшись, Моргана замечает слуг, заливающих водой кострища, и всадников, готовых к последнему рывку перед окончанием их путешествия. Отец кивает, давая свое согласие, и ударяет Табриса по бокам. Рыцарь-командор скачет впереди, и его люди следуют за ним. Моргана разворачивает Тавию в противоположную сторону, ближе к повозке. Часть всадников подстраивают шаг своих скакунов под мерный стук колес, обеспечивая безопасность своей леди и наследника Хоукастера.

Конечно, после демонстрации магического таланта сложно сомневаться в том, что леди Ришар способна защитить себя и своего ребенка. Но оставлять их в одиночестве было бы неправильно в любом случае.

Красная штора отодвигается в сторону, и на Моргану устремляется взгляд голубых глаз. Алистер тоскливо подпирает голову кулаком. Он предпочел бы сейчас оказаться по другую сторону, вместо того чтобы восседать на шелковых подушках.

Моргана улыбается брату и легко машет ему ладонью. Алистер отвечает ей кривой улыбкой. Кажется, стоило ему вернуться в карету, как весь энтузиазм его тут же покинул.

Ничего. Алистер вернет свой настрой сразу же, как только они достигнут стен Асреласа.

Настроение Алистера становится куда лучше, когда они подъезжают к деревушке Ре́ция, раскинувшейся под стенами Асреласа. Замечая знамя Хоукастера – черный ястреб на синем фоне, стремительно пикирующий вниз, – люди машут и выкрикивают приветствия. Алистер машет им в ответ, улыбаясь, и все поглядывает вперед, любуясь башнями и шпилями ожидающей его столицы.