Темный час

Из года в год это желание так и остается только желанием.

Процессия, движущаяся из Хоукастера, наконец-то достигает ворот первой стены. Она отделяет город от всего остального мира, защищая своей неприступностью. На тот случай, если врагу все же удастся преодолеть ее, воздвигнута вторая стена. Она отделяет королевский замок от основной части города.

Именно ее границы никогда в своей жизни не покидала принцесса Аврора.

Стражники, завидев путников со знаменами в руках, открывают ворота. Алистер машет привратникам рукой, а те, приветствуя в ответ, салютуют алебардами. Юный лорд Ришар выглядит довольным. Сейчас его лицо приобретает то самое выражение, которое делает его словно на несколько лет старше. Его жесты сдержанны, и весь он будто источает царственную властность. Вот уж вряд ли Моргана сможет хоть однажды заставить окружающих ощутить в ее присутствии что-то подобное. Шагая возле Тавии, она рассматривает главные ворота, отмечая, насколько они больше врат Хоукастера.

Асрелас поражает своей красотой сразу же при входе в город. Изящная архитектура домов, стены которых выкрашены в оттенки бежевого и коричневого, выстеленные белым камнем мостовые и кованые мосты так и манят взгляд. Чем дальше заходят путники в самое сердце столицы, тем причудливее становятся ее улицы. Словно Асрелас сходит со страниц волшебных сказок. В воздухе пахнет свежей выпечкой, город шумит подобно пчелиному улью.

Их путь проходит от ворот по центральным улицам до самого замка. По правую сторону виднеется рыночная площадь, от которой доносятся чарующие ароматы и шум голосов продавцов и покупателей. Яркие шатры и палатки ютятся между каменными постройками, в которых расположены ремесленные мастерские и алхимические лавки. Кузнецы, кожевники, лекари, пекари, парфюмеры и портные предлагают свои товары и услуги любому желающему. На рыночной площади можно найти абсолютно все, что угодно, нужно лишь поискать.

Жители города улыбаются и кивают, приветствуя рыцаря-командора и его семью. Все их внимание приковано к Алистеру, и Моргана ловит себя на мысли, что уступить брату свое седло было правильным решением. Она еще не готова ловить на себе неприязненные взгляды.

Бастарды, рожденные от союза гидерийцев и астерийцев, не такая уж редкость. В пылу войны всегда есть место для любви, но встретить ее плоды куда чаще можно возле границы двух государств. Быть может, именно поэтому появление Морганы каждый раз вызывает подобный ажиотаж.

И не последнюю роль в этом, конечно, играет то, кто ее отец.

Но любое недовольство никогда не будет высказано при рыцаре-командоре. Высокий титул и близкая дружба с королем Роландом служат не хуже щита. Только отец не всегда может быть рядом. Моргана и сама не хочет прибегать к его помощи каждый раз, когда ей приходится сталкиваться с людской жестокостью.

Отец сказал, чтобы она никому не позволяла стыдить ее за то, кто она такая. Хочется верить, что на этот раз ей удастся. Эти мысли придают ей уверенности. Крепче стиснув поводья Тавии в кулаке, Ришар расправляет плечи.

Моргана настолько погружается в размышления, что не замечает, как они достигают центральной площади. Раскинувшаяся перед храмом Астерии, та украшена многочисленными цветочными клумбами и великолепным фонтаном. Солнечные лучи отражаются от золотых статуй демиурга, раскинувшего руки и занимающего верхний ярус фонтана, и двенадцати богов, расположившихся над водой. Фонтан привлекает к себе внимание каждый раз, стоит Моргане идти мимо. Ришар рассматривает лица божеств, задерживая взгляд на каждом из них.

Когда она поднимает взгляд к Астерии, начинают звонить храмовые колокола.

– Здесь очень красиво. – Голос Алистера полнится искренним восхищением. Он оглядывается по сторонам, задерживая взгляд на фонтане.

Эти прекрасные фигуры выполнены столь искусно, что создается ощущение, будто они в любое мгновение могут ожить и покинуть свои пьедесталы. Было бы не удивительно. Боги живут среди обычных астерийцев с тех самых пор, как Аурели повергла Ашиля [12]. В своих истинных обликах они предстают лишь в дни больших праздников или в час великой нужды.

– Любопытно, в иных мирах боги так же близки со своим народом? – спрашивает Алистер.

– Да, – запоздало отвечает Моргана. – Я думаю, да.

Ее внимание привлекает отец. Ивес едет совсем рядом с каретой, о чем-то тихо переговариваясь с супругой. Моргана косится на них, не решаясь смотреть открыто. Любопытно, о чем они говорят? Она не видит лицо отца, но леди Ришар выглядит взволнованной. Они могут говорить о чем угодно, но, как ей кажется, разговор касается ее или Алистера.

– Думаю, они говорят обо мне.

Моргана переводит взгляд на брата. У Алистера то самое выражение лица, которое бывает у него в мгновения тоски. Мышцы расслаблены, уголки губ опущены. С легкой меланхолией он смотрит на свои руки, сжимающие луку седла.

– Почему ты так думаешь?