Темный исток (СИ)

– Послушай, – поспешила оборвать меня Диана, – надеюсь, ты не собираешься потратить все время на бессмысленное шастанье по древним развалинам? Я нанимаю вас не за этим.

Выпрямившись на стуле, я оправился и деловитым тоном проговорил:

– Ни к чему волноваться, миледи. Мы – профессионалы своего дела. Иначе просто никто не стал бы нас рекомендовать.

Неожиданно взглянув на меня с какой-то невероятной обреченностью, госпожа Винтерс негромко изрекла:

– Так ведь в этом и проблема.

В который раз я нахмурился и удивленно уставился на ее безупречное лицо.

Только Диана вновь ничего не объяснила, лишь извлекла из потаенного кармашка микрочип и бросила его на стол. Приглядевшись, я понял, что чип кредитный.

– Здесь ровно столько, сколько просит твой брат.

– Десять тысяч? – с сомнением произнес я. Отчего-то мне вдруг сделалось не по себе. – Откуда ты узнала, что он назовет именно эту сумму?

– Чутье подсказало, – загадочно ответила она и поднялась на ноги. – На какое время назначен вылет?

– Думаю, часов на пять. – Впрочем, уверен в этом я вовсе не был. – По-местному времени. Тринадцатый док. Если что-то изменится, я сообщу. И… – я немного замялся, – меня зовут Риши.

– Мои контакты имеются здесь, – кивнула Диана на проектор, будто не услышав мои слова, и, не прощаясь, растворилась в сиянии акустического поля.

Еще минут пять я молчаливо глядел ей вслед, ломая голову над тем, как бы преподнести Мекету новость о полете на планету-призрак, о которой он слышать ничего не желал. Забавно, но факт: наше с братом отношение к лейрам и всему, что с ними связано, было диаметрально противоположным. И если меня уже одно упоминание о мрачной и пугающей Яртелле заставляло воодушевиться и чуть ли не приплясывать в нетерпении, то Мекет даже слышать о ней бы не захотел. И это при том, что никогда не отличался излишней суеверностью. Сколько бы я ни бился над попытками выяснить причину столь странного поведения, вразумительного ответа так ни разу и не получил.

Впрочем, что-то подсказывало, что все еще было впереди.

Глава 2 Засада

С того момента, как Диана Винтерс покинула таверну, прошло чуть больше двух часов, а я все никак не мог заставить себя уйти. За это время атмосфера в забегаловке успела перемениться, став оживленнее и громче. Конечно и народу прибавилось. Разномастные лица, человеческие и не только, заполонили столики и барную стойку так, что даже протиснуться было нельзя. Кого-то из присутствующих я знал, некоторых видел впервые, но были и такие, о ком я даже не слышал.

Наличие акустического поля избавляло меня от необходимости затыкать уши, но, судя по безумным флуктуациям, что сотрясали скромный по размерам зал, галдеж стоял невероятный.

Прикончив, наверное, десятую по счету кружку кесса, я с чувством выполненного долга отправил рабочий инфопад в спящий режим и блаженно потянулся. В глазах рябило от строчек, а голова пухла после заполнения форм. Мекету хорошо – получил денежки и побежал развлекаться, а вся бумажная волокита доставалась мне.

Я осмотрелся в поисках шевелюры братца. Тот увлеченно подсчитывал оставшиеся на руках карты, от напряжения высунув язык. Я фыркнул. Тоже мне шулер.

Минипроектор Дианы Винтерс и кредитный чип все еще лежали на столе, постоянно привлекая внимание. Глупо притворяться, будто деньги, что она платила за работу, нисколько меня не привлекали (тесное общение с Мекетом накладывало свой отпечаток). Однако большее волнение доставляло название звездной системы, на которой обнаружился маячок робота. Планета Яртелла была местом из старых сказок, где лейры обучались управлению Тенями.

Со времен Второй войны, завершившейся чуть больше двухсот лет назад, о лейрах ходило множество слухов, большинство из которых по содержанию напоминали нелепые страшилки. Истории о них с самого детства захватывали мое воображение, так что я часы напролет проводил в Инфосети, перелопачивая многостраничные легенды, мифы и дурацкие опусы не менее дурацких фигляров. И все ради нескольких крупиц подлинной информации, которые удалось выудить, благодаря врожденным способностям ищейки.

Чем старше я становился, тем сильнее углублялся и мой интерес. Когда Мекет начал меня брать на настоящие дела, время от времени выводившие нас за пределы системы Авиньон, я не упускал момента, чтобы раскопать о лейрах что-нибудь еще. В итоге в руки попалась парочка по-настоящему редких книг. Некоторые, как утверждалось, были даже написаны лейрами.

Из книг я и узнал, что за тысячелетия до становления Риоммской Империи, лейры уже подчиняли своей воле целые системы. Они не были расой, но считали себя группой сверхпросвещенных существ, обучившихся управлению таинственной энергией, нелепо прозванной Тенями.

Откуда взялись эти Тени и что они из себя представляли, никто, понятное дело, не знал. Однако все были убеждены, что добра от них ждать не стоит. И до смерти боялись.

Я потянулся к проектору и несколько секунд рассеяно вертел его между пальцев. Незнакомое доселе чувство тихонько поскребло в области сердца. Предчувствие или намек?