Темный лик двойника

— Готовы начать беседу?

Сломленная сначала оружием, потом страшными документами, я мрачно кивнула.

— Прекрасно! — инициативу взял «добрый» бандит, — тогда давайте договариваться. Вы предлагали нам деньги. Делаем встречное предложение: мы не только забываем про эти нелепые документы, но и сами даем вам деньги. Хорошие деньги, с их помощью сможете успешно развивать издательскую деятельность.

— Вы волшебники? Деды Морозы?

— В некотором смысле. Однако хотелось бы, чтобы на нашу доброту вы ответили соответственно.

— Говорите же! — нервно крикнула я, не выдерживая вдруг наступившей тишины. «Добрый» бандит согласно кивнул:

— Нам нужна полная информация о деятельности одного вашего сотрудника.

— У меня есть сотрудник, который стоит таких денег?

— Да. Александр Павлов.

— Он не сотрудник, он ведущий автор.

— Не имеет значения. Павлов очень упорный человек, не боится предупреждений. Это хорошо. Пусть едет дальше, в Старый Оскол. Пусть ведет свое расследование.

— Вы же наверняка следите за ним, — сказала я. — Так зачем вам я?

— Позвольте нам самим решать наши дела.

Я сообразила, для чего они делают такое предложение. Алекс сообщит мне что-то особенное, интересные факты. Сообщит, как близкому другу. И «добрый» бандит тут же подтвердил мою догадку:

— Нам надо знать, с кем он там встретится и подробности переговоров.

— Предположим, я соглашусь. Где гарантия, что сдержу слово? Что не стану водить вас за нос?

— Гарантией будет не только ваша репутация, но и жизнь, — спокойно ответил «добрый» бандит. А Люба, или та, кто скрывалась под ее именем, загадочно улыбнулась и сексуально облизала губы.

Что мне было делать в такой ситуации?..

Пришлось согласиться!

Глава двенадцатая После праздника

Надежда выглядела еще привлекательнее, чем в первую нашу встречу: красивое платье с глубоким вырезом, тяжелая волна волос спадала на плечи. От нее тонко пахло духами и эротикой. Однако на ее горячее приветствие я ответил холодным кивком, строго сказав:

— Я обижен на вас.

— За что такая немилость? — изумилась оскольская нимфа. — Как и обещала, я переговорила с подругой. К сожалению, она никогда не встречала вашего знакомого. В казино она работает совсем недавно.

— Жаль!

— Мне тоже. Но, Александр, нельзя быть таким холодным! Девушка старалась, тратила время на вас. Увы, не всегда наши желания совпадают с возможностями.

«Ты действительно разговаривала с подругой или водишь за нос?..»

Поскольку правды мне сейчас не узнать, пришлось продолжать свою игру.

— Дело в другом, великая обманщица. Мне тут на сотовый пришло интересное сообщение.

— И?..

— Наше с вами интервью.

— И? — повторила Надя, сделав непонимающее лицо.

— Скучно! Банально! Какие еще эпитеты подходят. Мы так интересно беседовали, и вдруг?.. Колоссальный был замах! В итоге гора родила мышь.

— Не будьте так строги к несчастной журналистке, — жалобно произнесла Надя, — не отсутствие таланта тому причина, а запросы публики. Что требует современный читатель? Чуть-чуть информации, чуть-чуть слезливости, чуть-чуть интима. Интима мы не касались, поскольку вы, по моим сведениям, человек не женатый, но очень обаятельный. Так что зачем лишний раз давать повод отчаянным хищницам начать охоту на Алекса Павловича? О слезливости… Вы удачливый человек, ваша жизнь не может быть «выдавливанием слез». Остается «чуть-чуть информации». Я выполнила свою задачу, публике понравится. Что нам и нужно.

— А как же ваши энциклопедические познания? — едко напомнил я.

— Они останутся при мне. Как и моя диссертация.

— Несчастная! Пыхтеть долгие часы в библиотеках, портить глаза у компьютера… Во имя того, чтобы нацарапать несколько строк, которые, при желании, осилит самый нерадивый ученик средней школы».

— Такова жизнь, — развела руками Надя.

— Да, — с горечью согласился я. — Необъяснимо, но факт!

— Вы готовы?

— Право не знаю, как быть. Не слишком люблю новые места, новые знакомства.

— Я уже говорила, что не пожалеете, — ответила Надя с какой-то странной загадочностью в голосе.

Раз пообещал — держи слово. Я убедил себя, что потеряю время. А почему? Люди из литературного сообщества наверняка в курсе проблем города и знают здесь многих. Может и Галича?

Надежда пригласила в ожидающий у гостиницы красный «пежо». Хорошую зарплату получает журналист провинциальной газеты! Надя уловила мою мысль:

— Машина досталась после развода. На те гроши, что нам платят в редакции нормального нижнего белья, пардон, не приобретешь. А знаете ли вы, что в сегодняшней периферийной журналистике — почти одни женщины. В основном — молодые и привлекательные. Так что… — она грустно вздохнула, — еще какое-то время есть шанс.

— Любопытная ситуация, — проговорил я.

— Ничего необычного. На каких китах стоит сегодняшняя провинциальная газета? На аналитике? Увольте! Программа ТВ и набор городских сплетен: где что купить, где что продать. А остальное — реклама — наш вечный двигатель прогресса. Реклама — это деньги. А у кого они? У крупных боссов. Когда к такому боссу приходит девчонка в коротенькой юбчонке, есть шанс получить вожделенные денежки.